Мои подчинённые посерели и приуныли, я постаралась тоже. Хотя мне что новый аккаунт, что старый – разница невеликая. Будучи полнейшим каребиром, если уж совсем откровенно, даже нубом, в «Шаре» я почти не шарила: знала лишь некоторые основные моменты. Но когда ты капитан лучшей команды девятого отдела, признаваться в этом до жути стыдно!
– Свободны, агенты, – отправил нас в путь Майор.
И мы, по традиции, не прощаясь, отключили видеосвязь и потопали выполнять задание. Точнее, продолжать пока ещё не совсем проваленное старое.
***
Вирт-капсула напоминала, без преувеличений, гроб. Ложишься туда, значит, автоматически закрывается крышка – и вперёд, полное погружение в виртуальную реальность! Хитрое устройство капсулы взаимодействовало напрямую с мозгом, посылая туда нейросигналы – и игра разворачивалась прямо внутри черепушки.
Нейроинтерфейс, короче.
Хоук пытался втолковать нам что-то ещё, весь принцип работы, но сомневаюсь, что кто-то въехал в это больше, чем я. Исполнители мы всё-таки, а не техники!
Нахождение в самой капсуле было относительно безопасно для человеческого здоровья. Имелись различные фишки, вроде питательных игл, массажных роликов под мягким покрытием внутренних стенок капсулы, чтобы неподвижное тело не затекало. Тут главное – не переусердствовать и хоть иногда возвращаться в бренную реальность. Те, кто не вылазил из игры неделями, могли обзавестись жуткой дезориентацией, разучиться ходить и даже впасть в кому.
А нам предстояло провести там целый месяц с незначительными перерывами!
На виртуальную реальность «Шар», составленную на основе древней, ещё начала двадцать первого века ММОРПГ, подсели все. С каждым годом число пользователей непомерно росло, пока не осталось, наверное, ни одного человека, у которого не было бы там аккаунта. Согласно статистике, в игре проводили в среднем четверть суток, десятая часть людей не открывали свои капсулы днями. Кто развлекался просто, «гулял», а кто зарабатывал даже, обменивая валюту с виртуальных игровых кошельков на реальные деньги. Да, по сути это был настоящий игровой бизнес, там крутились астрономические суммы, почти столько же вертелось «дельцов» – виртуальных мошенников, которых админы блокировали десятками тысяч на дню.
И, что самое любопытное и смешное, виртуал причислялся к официальным антидепрессантам. Человечество стойко пережило жутчайшие природные катастрофы, эпидемии, чёрный мор, когда люди превращались в гниющие кровожадные трупы, даже легендарное и, к счастью, канувшее в лету нашествие алинатов, но окончательно подкосила всех банальная депрессия.
Сразу вспоминаются массовые суициды лет десять-пятнадцать назад...
А «Шар», единая игровая реальность, действительно всех спасла!
Как ни абсурдно это звучит, но только в виртуале была полноценная жизнь, а не то жалкое существование, в которое погрузилось всё уцелевшее человечество. Какие же там были ландшафты, какие просторы, воздух, солнце, вкус еды и воды, я уж молчу про фэнтезийные способности и расы! Да даже мне, когда выкраивалось свободное от круглосуточной работы время, нравилось поиграть в «Шаре». Точнее, я не столько играла, а в основном путешествовала по виртуальному миру: любовалась закатами, плавала в тропических тёплых водах, каталась на лыжах со снежных склонов, кайфовала от нереально вкусных продуктов и так далее, лишь чуточку повышая свой уровень да изредка защищаясь от чересчур агрессивных мобов.
Но сейчас всё было иначе!
Перед погружением в игру наша команда провела консилиум. Виртуальное пространство мы поделили на четыре условные локации – для меня, Смерча, Тролля и Птички. Оставшийся в реале Хакер должен был с помощью своих технических хитростей прошерстить всех игроков, выискивая не привязанных к вирт-капсулам, вирт-шлемам и виртбукам.
Посмотрим, кому из нас удастся найти чёртовых «Скорпионов» быстрее!
Хотя нам четверым пока нужно было не столько искать, а пройти требуемый путь соискателей, пройти его максимально круто, чтобы попасть на Марафон. Согласно правилам, на шоу принимали лишь игроков с прокачанными аккаунтами, созданными в ближайший месяц. Из сотен тысяч соискателей отбирали пятьдесят самых лучших и помещали их в инстанс – сражаться и выживать. Прямая трансляция позволяла спонсорам одаривать очками наиболее понравившихся участников, повышая тем самым их шансы на победу.