Но тут вмешался Билли:
- А что такое "Призрак-Шоу"?
Любопытство, звучащее в его голосе, заставило его мать заколебаться. Она подумала о вызывающих духов проходимцах, о фальшивых предсказателях будущего, о сеансах в темных комнатах с танцующими на проволочках скелетами и "предсказанием", произносимым загробным голосом через искажающие голос трубы; все эти гадкие трюки видела мать Рамоны и велела их остерегаться.
- Хорошо, я расскажу вам. Только вот, если вы не против, я хотел бы сесть под этим дубом и дать отдых своим ногам.
Билли пошел за ним, и Рамона спустилась с террасы, когда Чудо расположился под сенью дерева. Он взглянул на Билли, и из его глаз посыпались искры доброго юмора.
- "Призрак-Шоу", - благоговейно произнес он. - Представь себе, Билли, театр в одном из самых больших городов в мире - Нью-Йорке, Лондоне или Париже. На сцене человек - я или даже ты - в черном смокинге. Он просит добровольцев из аудитории. Они крепко привязывают его к стулу. Затем его оборачивают черной материей и привязывают ее концы к ножкам стула. Затем его относят в большой черный шкаф. Двери шкафа запираются, и как только добровольцы занимают места в зале, свет в театре гаснет. Аудитория ждет минуту, затем другую. Зрители начинают нервно ерзать на своих местах. Глаза Доктора Чудо перескакивал с Билли на Рамону и обратно.
- А затем... приглушенный свист ветра. Зрители чувствуют его дуновение на своих лицах; кажется, что он дует отовсюду и одновременно ниоткуда. Раздался запах увядающих цветов, а затем... отдаленный звук кладбищенского колокола, отбивающего полночь. Над зрителями загорается россыпь ярких огней, которые постепенно принимают очертания человеческих лиц, висящих в воздухе: прибыли духи-проводники. Музыка: аккорды труб и удары барабанов. Затем... БАМ! - В порыве он хлопнул в ладоши испугав обоих своих слушателей. - Клубы огня и дыма посредине сцены! БУМ! Еще раз на левом краю сцены. БУМ! На левом краю тоже! Воздух наполнился дымом и запахом серы, и публика понимает, что она отправилась в рискованное путешествие во владения самой Смерти! Завывающая темная фигура стрелой промчалась по сцене, высоко подпрыгнула и взлетела к потолку; в воздухе затанцевали странные голубые и пурпурные огоньки; театр наполнили стоны и звон цепей. В центре сцены появилась группа скелетов, сцепившихся руками и стучащих костлявыми ногами, под аккомпанемент диссонирующей музыки призрачного оркестра. В воздухе появляются завернутые в простыни духи, выкрикивающие имена некоторых присутствующих в зале и предвещая события, которые могут быть известны только всевидящим мертвым! И когда публика доведена до пика возбуждения и удивления, появляется сама Костлявая в вихре красных искр! Сжимая косу, она движется по сцене, пуская из ладоней огненные шары. Она глядит на аудиторию и произносит ужасным могильным голосом: "Скажите своим друзьям, чтобы они посетили "Призрак-Шоу" Доктора Чудо... иначе вами займусь я!" Смерть исчезает при посредстве пиротехнических эффектов, которые оставляют ее мерцающие глаза. Внезапно включается свет; возвращаются добровольцы и открывают шкаф. Силуэт внутри него все так же покрыт черной материей, под которой сидит мужчина, в таком же связанном состоянии, в каком его туда поместили! Он встает со своего места под аплодисменты пораженной и восхищенной публики.
Чудо умолк на несколько секунд, как будто ему нужно было перевести дыхание. Потом он улыбнулся Билли.
- Вот что такое, молодой человек, "Призрак-Шоу". Таинственность. Магия. Восхитительный ужас. Детям очень нравится.
Рамона хмыкнула.
- Если вам удастся собрать последствия этого шоу в мешок, то вы смогли бы неплохо заработать на удобрении.
Чудо от души рассмеялся; когда его лицо покраснело от смеха, Билли разглядел у него на носу и на щеках синенькие жилки лопнувших сосудов.
- Ха! Я об этом как-то не подумал! Ха! - Он качал головой, и неподдельное веселье заставило светиться его лицо. - Хорошо, хорошо. Я приму это к сведению.
- Вы фальсификатор, - сказала Рамона. - Вот суть сказанного вами.
Чудо перестал смеяться и взглянул на Рамону.
- Я исполнитель. Я художник сверхъестественного. Я признаю, что "Призрак-Шоу" приходится по вкусу не каждому, и что с появлением кино и особенно телевидения "Призрак-Шоу" теряет свою привлекательность, однако оно еще притягивает сельских жителей.
- Вы все еще не ответили на мой вопрос. Что вы делаете здесь?
- Через несколько дней я собираюсь присоединиться к "Райдер Шоу, Инкорпорейтид". Я буду сопровождать их во время их гастролей оставшуюся часть лета; затем, в начале листопада, "Райдер Шоу" становится частью ярмарки в Бирмингеме. Мне необходимо обновить мое "Призрак-Шоу", придать ему стиль и блеск; предстоит много поработать с установкой оборудования сейчас оно находится на складе в Тускалузе - и показать шоу в Бирмингеме. Мне нужен ассистент. - Он посмотрел на Билли. - Ты уже закончил школу?
- Да, сэр.
- Нет, - отрезала Рамона. - Мой сын, работающий с... с подделкой, вроде этой? Нет, я не хочу и слышать об этом! А теперь я буду вам весьма признательна, если вы выведете свою печку на колесах на шоссе и укатите отсюда! - Она сердито показала ему на дорогу.
- Плата будет вполне справедливой, - сказал Чудо, глядя на мальчика. - Сорок долларов в неделю.
- Нет!
Билли засунул руки в карманы. Сорок долларов - большая сумма, подумал он. Можно купить дегтя и дранок для крыши, шпаклевку для окон, белой краски для стен; хватит на новые тормозные колодки для "Олдса" и хорошие покрышки тоже; можно будет закупить бензин и керосин для ламп, молоко и сахару, разных приправ и многое другое, в чем нуждаются его предки. Сорок долларов - это куча денег.
- Сколько недель? - услышал он собственный голос.
- Ярмарка закрывается тринадцатого октября.
Рамона схватила его руку и сжала ее.
- Я запрещаю, - сказала она. - Слышишь меня? Это "Призрак-Шоу" богохульство! Оно высмеивает все то, что мы собой олицетворяем!
- Ты говоришь языком отца, - тихо произнес Билли.
- Я знаю, о чем ты думаешь! Конечно, сорок долларов в неделю это большая сумма, которая может быть пущена на хорошие дела, но существуют много более достойных путей заработать, чем... чем участвовать в "Идиот-Шоу"!