На дороге поднимались клубы пыли. "НЕ СЕЙЧАС! - мысленно прокричал Билли. - ЕЩЕ СЛИШКОМ РАНО!". Из-под колес фургона разлетались в разные стороны птицы; на этот раз автомобиль не остановился, а мужественно преодолел все рытвины и ухабы до самого дома. На бортах фургона белыми, в форме привидений, буквами была выведена надпись: "ПРИЗРАК-ШОУ ДОКТОРА ЧУДО".
- Кто сегодня у нас в гостях? - спросил Джон, и на его лице появилась кривобокая улыбка.
- Мужчина, о котором я тебе рассказывала, дорогой, - ответила Рамона из-за двери; она как раз выходила на террасу, держа в руках бумажный пакет с двумя сэндвичами, с арахисовым маслом и джемом и с копченой колбасой, и парой красных яблок. Ее глаза замерли, когда дверь автомобиля отворилась и из него вылез Доктор Чудо, выглядевший так, будто он спал в своем полосатом костюме и соломенной шляпе.
- Хороший денек, не правда ли? - крикнул он и направился к дому на своих кургузых ногах; с каждым шагом его улыбка теряла энергию под ледяным взглядом Рамоны. Он прокашлялся и, подняв голову, взглянул на крышу.
- Все закончено?
- Он закончил.
- Хорошо. Мистер Крикмор, как вы себя чувствуете?
Джон продолжал молча смотреть на Чудо.
Доктор поднялся на край террасы.
- Билли! Пора ехать.
Когда Билли наклонился, что бы поднять свой чемодан, Рамона задержала его руку.
- Подожди минутку! Обещайте мне одну вещь! Вы будете заботиться о моем мальчике! Вы будете обращаться с ним, как с собственным сыном! Он не чурается тяжелой работы, но он не лошадь. Обращайтесь с моим мальчиком хорошо. Можете вы мне это обещать?
- Да, мэм, - ответил Чудо и слегка наклонил голову. - Я даю такое обещание. Хорошо... Пожалуй, я сам погружу это все в грузовик.
Он взял чемодан и направился к грузовику, оставив их наедине.
- Билли. - Голос был тихий и неразборчивый; его голубой глаз был затуманен смутными воспоминаниями о тех днях, когда стоящий перед ним юноша был еще маленьким мальчиком. На здоровой половине его лица появилась улыбка, но быстро пропала.
- Я уезжаю, папа. Я буду много работать и присылать вам деньги. Все будет прекрасно...
- Билли, - произнес Джон, - я... я хочу прочитать тебе. - Чувства затрудняли его речь, и ему стало тяжелее подобрать правильное слово. Он очень старался сконцентрироваться; он взял Библию, открыл евангелие от Матфея и поискал нужную цитату. Затем Джон с трудом начал читать: Матфей, седьмая глава, стихи тринадцатый и четырнадцатый. "Входите... тесными вратами, потому что широки врата и пространен путь... ведущие в погибель, и... многие идут ими; потому что узки врата и узок путь... ведущие в жизнь, и немногие... находят их". - Он закрыл Библию и перевел взгляд на сына. - Я читаю уже лучше.
Билли наклонился, обнял отца и поцеловал его в щеку. От него пахло "Виталисом", и Билли вспомнил времена, когда они вместе ходили стричься к Куртису Пилу. Когда он выпрямился, глаза отца сияли.
- До свидания, папа, - попрощался Билли.
Рамона обняла сына, и они направились к фургону Доктора Чудо.
- Будь осторожен, - сказала она хриплым от волнения голосом. - Будь сильным и гордым. Два раза в день чисть зубы и проветривай на ночь одежду. Помни, кто ты такой: ты - Билли Крикмор, и в твоих жилах течет кровь чокто.
- Да, мэм. Я буду присылать деньги каждую неделю, и я... - Он взглянул на фургон, и его охватил настоящий страх; он чувствовал себя попавшим в кораблекрушение матросом, которого медленно относит от земли. Со мной будет все в порядке, - закончил он, когда страх утих. - Тебе нужно съездить на ближайшую заправочную станцию и накачать колеса "Олдсу". Я хотел это сделать сам, но... времени было мало...
- Ты пиши, слышишь? Помни о хороших манерах и не забывай молиться...
Доктор Чудо наклонился и открыл дверь машины. Билли вскарабкался в слегка засаленную кабину. Он захлопнул дверь, и Рамона снова обратилась к нему:
- Помни, кто ты! В твоих жилах течет кровь чокто, и...
Чудо включил зажигание.
- Ты готов, Билли?
- Да, сэр, - он взглянул в сторону дома, помахал отцу, а затем сказал матери: - Я люблю тебя.
Автомобиль тронулся.
- Я люблю тебя! - крикнула Рамона в ответ и пошла рядом с фургоном, пока тот на маленькой скорости объезжал рытвины. - Ложись спать пораньше, не засиживайся допоздна. - Она прибавила шагу, потому что фургон увеличил скорость. Из-под его колес начали подниматься клубы пыли. - Веди себя хорошо! - крикнула Рамона.
- Ладно! - пообещал Билли, и в следующее мгновение фургон помчался вперед, оставив Рамону позади. Рамона, прикрыв рукой глаза от пыли, смотрела, как фургон выезжает на шоссе. Он свернул налево и исчез за занавесью вечнозеленых деревьев, но Рамона продолжала стоять и смотреть до тех пор, пока звук двигателя фургона эхом не растворился в холмах.
29
Рамона повернулась и, поднимая тучки пыли, направилась к дому. Она несколько минут посидела на террасе с Джоном, а затем сказала ему, что ей надо отлучиться часа на два, чтобы съездить на заправочную станцию и в магазин в Файет. Он кивнул и сказал, что все прекрасно. На кухне Рамона достала из кувшина два доллара, проверила, что у Джона есть все необходимое, что может понадобиться за время ее отлучки, а затем взяла ключи от машины. Она выехала на шоссе в двадцать минут пятого и рассчитывала попасть в нужный ей магазин в Файете до закрытия в пять часов.
В Файете она припарковала "Олдс" рядом с ломбардом и кредитной конторой. В витрине ломбарда были выставлены дешевые кольца с фальшивыми бриллиантами, приемники, пара электрогитар, тромбон и несколько наручных часов. Над входом висела вывеска: "ЗАЛОГИ И ССУДЫ ХЭПА" и "ВЫ ВСЕГДА СЧАСТЛИВЫ, КОГДА ИМЕЕТЕ ДЕЛО С ХЭПОМ". Она зашла в контору, где единственный потолочный вентилятор гонял туда-сюда тяжелый, пыльный воздух.
- Могу я видеть мистера Тиллмана? - спросила Рамона у плосколицей женщины, стоявшей за одним из прилавков.
- Хэп? - переспросила та. Один глаз женщины с ярко-крашенными волосами был стеклянным и смотрел в пустоту, в то время как другой быстро оценивающе скользнул по Рамоне. - Да, он сзади, в своем кабинете. Если вы хотите его увидеть, то при... - Рамона двинулась между прилавками, направляясь в служебное помещение конторы. - Эй! Леди! Туда нельзя!
Рамона вошла в узкий сырой коридор, расположенный за зеленой занавеской. Она постучала в дверь кабинета и не дожидаясь ответа вошла внутрь.