И отряд направился в село Бирун, где по заявке жителей буйствовал животноподобный проклятый.
В пути Широн молча читал дневник мертвой девушки. Взгляд его был сосредоточен, брови нахмурены. Он не обращал внимания ни на взгляды охотников, ни на разговоры капитана с молебником. Санас вспомнил, как оплакивал семью в летнем домике, и только позавидовал стойкости болотника.
Наутро третьего дня отряд добрался до села. Их встретили закрытые деревянные врата, что было странно – обычно утром ворота всех поселений открывались для любых гостей. А то, что они закрыты, означало, что жители действительно напуганы. Стража на стенах заметила приближающийся отряд. Как только охотники оказались внутри села, они сразу направились к управляющему. Им оказалась женщина средних лет, с лёгкой проседью в волосах, крепко завязанных в пучок. Санас присел на диван, стоявший напротив ее кресла, их разделял небольшой столик с тарелкой свежих фруктов. Женщина почему-то выявила желание общаться с молебником, а не с капитаном отряда.
- Очень приятный прием, - сказал Санас, осматривая фрукты. – Но все же вам лучше было бы пообщаться с командиром.
- Я так не думаю, - улыбнулась она. – Вы ведь чище душой и разумом. Вы зададите другие вопросы, нежели ваш капитан.
- И какой в этом смысл?
- Смысл в том, что вы докопаетесь до сути проблемы как богоугодный человек. Охотник же просто найдет какого-нибудь проклятого, убьет его и уйдет. А проблема останется. Я очень рада, что на этот раз, нам прислали отряд с молебником.
Санас все еще не понимал смысл ее слов. Он вздохнул и спокойно спросил:
- На этот раз? К вам уже приходил отряд?
- Да. Они нашли так называемого берсерка, избавились от него, но проблема не исчезла.
- И что за проблема?
- Дети пропадают, - грустно ответила женщина.
- Дети? - удивился парень. – Но в заявке сказано, что у вас было замечено какое-то существо, зверь больших размеров.
- Именно. Люди постоянно видят зверей, уносящих их детей в лес. Другой отряд нашел берсерка среди жителей нашего села, прилюдно казнили его и забрали голову. А детей так никто не нашел и не вернул. Они сказали, что берсерк питался ими. И вроде бы все затихло. Но недавно снова пропал ребенок, а буквально вчера – еще один.
Санас помолчал. Дело принимало совсем иной оборот.
- Люди видели разных животных? – спросил он, сомкнув пальцы в замок. – Каких, например?
- То волка, то медведя. Кто-то видел, как их дочь ускакала на олене. А кто-то, как их ребенка уносит орел, коих у нас и не водится.
- Животные уносили детей в лес?
- Именно, - кивнула управляющая. – Потому ворота и закрыты. Люди прячутся. Но вчера прилетела сова и унесла маленького мальчика прямо из кроватки, когда мать лишь ненадолго отлучилась из его комнаты. И даже закрытое окно не стало птице преградой.
- Странно это все.
- Мы то же самое говорили отряду, но они ответили, что все это выдумки напуганных людей. Знаете, охотники стали отличаться от наемников лишь тем, что они намного сильнее любого человека и могут противостоять нежити. Но выполняют они работу лишь ради денег, а не ради защиты людей.
Санас снова немного помолчал, обдумывая следующий вопрос.
- Родители последнего похищенного ребенка могут показать нам спальню, где была сова и рассказать конкретнее, что видели?
- Конечно, - ответила женщина, вставая с кресла. – Пройдемте за мной.
- С вашего позволения, я все же возьму с собой двух человек.
За собой он повел Никана и Широна. Капитан был не особо обрадован компании болотника, но вслух возражать не стал. Проклятый же немало удивился, что его решили посвятить в расследование охотников. Женщина привела к небольшому деревянному дому. Их встретила молодая опечаленная пара. Девушка с потухшими глазами куталась в теплый платок и периодически вытирала слезы его кончиком. Парень же был постоянно нахмурен, но, увидев капитана охотников и молебника во главе с управляющей, без лишних разъяснений понял, зачем они пришли. Он провел гостей через дом в дальнюю комнату, посреди которой стояла детская кроватка с высокими бортами.
- Сколько сечей было ребенку? – спросил Санас, подойдя к кровати.
- Не было и сечи, - угрюмо ответил отец семьи.
Окно располагалось всего в шаге от кроватки и, к удивлению Санаса, было открыто.
- Вы видели, в какую сторону улетела сова?
Парень молча указал рукой направление на северо-запад.