И этот монстр облетел грузовик, отсняв кадры другого монстра, притулившегося за кузовом. Поначалу чужеродное создание даже не соизволило взглянуть вверх, чтобы выяснить источник шума. Но затем его вдруг осенило.
Тотчас же громадина-ружье нацелилось в небо. Первая пуля пробила кабину пилота. Отскочивший при этом металлический осколок попал в пилота, и тот потерял сознание. Вертолет стал зигзагами удаляться, но тут же вторая гигантская пуля снесла его хвостовую часть. Металлическая птица с подбитыми крыльями отчаянно взбрыкнула и рухнула в деревья, по ту сторону небольшого холма.
Но самым скверным последствием случившегося было то, что когда подоспели военные вертолеты, они не смогли воспользоваться фактором внезапности. Как только они приблизились к грузовику, из жерла орудия на них выплеснулся огонь. Пришлось изменить направление атаки, правда, после потери трех машин. Потом упал ещё один, объятый пламенем. Те, кто мог, открыли отвлекающий огонь из карабинов, но с определенной дистанции, не решаясь подойти поближе.
Один из подлетевших вскоре самолетов скользнул влево, исчезнув за холмом. Вскоре он появился у монстра за спиной. В то время, как остальные шли на того сплошным строем спереди, самолет взял инопланетянина на мушку.
Пилоты так изрешетили чудовище пулями, что тот даже не успел сообразить, откуда обрушился этот огненный шквал. У него вообще чуть не отвалилась голова...
Мэтлин продвинулся вперед вместе с другими людьми, осаждавшими монстра с земли, нервно теребя в руке бумажку, на которой написал просьбу о выдаче ему вознаграждения за содействие в поисках оного. Он негодовал, что никто и не думал выполнять обещанного. Хотя он и не ожидал от них ничего другого, тем не менее, смириться с подобной реальностью никак не мог.
Группа приблизилась к уничтоженному инопланетянину. Мэтлин, отойдя в сторонку, нетерпеливо поджидал, когда члены комиссии закончат осмотр монстра, громадного грузовика и гигантского ружья. Но внезапно его вывел из мрачной задумчивости чей-то голос, который, судя по всему, уже вторично обращался к нему с одним и тем же вопросом. То был Грэхэм, указывавший на ружье, достигавшее трех метров длину.
- Что вы на это скажете? - поинтересовался он.
Этот задушевный тон, обходительные манеры с его стороны в сущности ставили Мэтлина на одну ногу со всеми членами группы, что хотя бы временно выпустило пар из негодовавшего Стива. Сейчас или никогда, решился он. И протянул Грэхэму свое заявление относительно премии.
- Прошу вас подписать вот здесь, - уточнил он.
Затем, склонившись над несуразно большим ружьем, внимательно оглядел его.
- Это смахивает на винтовку с магазином, точно такую же, что и у меня, но только гораздо больших размеров. Оба вида оружия вполне могли быть выпущены на одном и том же заводе.
При этих словах его вновь стало охватывать раздражение, ибо Грэхэм как-то слишком небрежно держал его прошение в руке, даже не соизволив взглянуть на него.
- А что это за оружейное предприятие? - тут же отреагировал Грэхэм каким-то странным тоном.
- У меня ружье марки "Мессер", - ответил Мэтлин.
Грэхэм, вздохнув, недоверчиво покачал головой.
- Прочтите-ка марку, выгравированную на этой макси-винтовке.
Мэтлин наклонился над странным оружием. Слово "Мессер" выделялось на нем отчетливо черными металлическим буквами, словно насмешливо бросая ему вызов.
- А какой марки ваш грузовик? - спросил Грэхэм.
Мэтлин, не отвечая, быстрым шагом обогнул самосвал-исполин и вгляделся в металлическую пластинку на капоте: проступало то же слово и на его машине - "Флаг".
Когда Мэтлин, вернувшись назад, поведал об этом Грэхэму, тот первым делом вернул ему заявление.
- Если бы я на вашем месте составлял эту бумагу, то сформулировал бы её так:
"Учитывая, что я предпринял все для того, чтобы помешать обнаружить следы, связанные с поиском инопланетного существа, то признаю сам - я о вам говорю, мистер Мэтлин, - что являюсь лицом, в наименьшей степени заслуживающим это вознаграждение".
Подобная реакция Грэхэма была настолько неожиданной и отрицательной, она так безапелляционно аннулировала его претензии на премию, что Мэтлин побелел, услышав эти слова. Однако охватившее его оцепенение длилось недолго. И он почти тотчас же дал волю своему гневу.
- В чем дело, проклятое жулье? - взревел он.
- Минуточку! - колко бросил Грэхэм, подтверждая свое восклицание повелительным жестом руки. В его стальных глазах промелькнул цинизм, когда он пояснил свою мысль: - Ладно: если вы на самом деле поможете нам установить, где находились эти существа, выступив проводником и наведя на их след, то я пересмотрю свое мнение. Вы согласны?
Опустившаяся ночь застала охотников за монстром уже у реки, где экспедиция и расположилась. Внезапно ночную тишину потрясло громоподобное рычание. Мэтлин, сидевший в машине, мгновенно сорвавшись с сиденья, подбежал к кромке озера и стал пристально вглядываться в черноту, высматривая небольшой островок, расположенный посередине водной глади. К нему тотчас же присоединились остальные.
Было ясно, что именно оттуда донесся этот грозный рев.
- Такое впечатление, будто мчится целая эскадрилья реактивных самолетов! - истошно завопил кто-то, пытаясь перекричать раскатистый грохот. - Да, похоже, прямо на нас!
Через секунду и впрямь страшный шум звучал над их головами и, пораженные члены поисковой группы, неожиданно узрели на фоне темного, но ещё отдававшего синевой неба, вертолет потрясающих размеров. Он мигом исчез в надвинувшейся гряде облаков, а рев постепенно сошел на нет и вскоре превратился в глуховатый гул.