Не осмелившись возражать этому музейному экспонату, я побрёл следом.
Минутах в десяти ходьбы обнаружилась его хижина — скорее, косой домик с нелепым сочетанием современных и традиционных материалов.
Шаман зажёг вполне приличную лампочку, вытащил на грубо отёсанный стол новую порцию продовольствия, налил в деревянную кружку с кожаным шнурком немного какого-то напитка, имеющего подозрительный красноватый цвет, и невозмутимо продолжил прерванную мной трапезу.
— Ты пытался насильно открыть проход. И не в первый раз, а? — наконец спросил, или, скорее, укоризненно сказал хозяин.
— Ну да. Слушай, так мне снова это нужно. У вас тут не открываются. То есть вроде открылось одно, но тут ты. Ну... через лес не пройти. Покажи ближайшее окно.
— Нельзя.
— Ну тогда скажи, как открыть!
— Не-а, нельзя.
Мне уже надоело мёрзнуть (никакого очага в домике не наблюдалось) и вытягивать из него сведения.
— Почему нельзя-то?
— Слишком много куда можно попасть. Где быть совсем не захочешь.
— Ну так я вернусь обратно! Я же не ребёнок, успею.
— А те, кто придут оттуда — возвращаться не захотят,— сурово изрёк шаман. — А я слежу, чтобы никто из ходящих их не разбудил. Они такое чувствуют.
Присмотревшись, я понял, что он лет на десять младше меня.
— Вас сюда что, с детства на пост ставят? «Пограничниками»?
— Возраст не важен. Я ученик предыдущего шамана.
— А он, что же, он старости умер?
— Нет. Он вовремя отследил.
Темнота за окном резко стала какой-то жутковатой.
— А сейчас они...
— Шёл бы ты обратно. Так зачем тебе переход?
В ярких выражениях и активно жестикулируя я попытался описать сложившуюся ситуацию и донести, что не очень бы хотел, чтобы моя дочь отрастила щупальца или плавники и отправилась питаться водорослями.
Шаман, кажется, внимательно выслушал, но не очень-то испугался.
— Не бойся, не отрастит.
— Но как же, а все вот это...
— Она не их рода, — повторил он, — они дали её тебе, но она не их.
Видя, что я так и не впилил, шаман протянул мне полоску сухого мяса.
— Видишь, я даю тебе Оленину, но я же не олень. Ешь, вкусно. Пить не предлагаю, да?
Я почувствовал себя дураком.
— И что делать?
— Что сказали тебе рыбины?
— Хммм... что-то про плату и про теневого господина. Архитектора… Они что, используют дочь как-то?!
— Как именно они это сказали? Скажи точно, не кричи, как лось на гоне.
— «Это лучшая возможность для господина теней». Так сказали.
— Ясно, — фыркнул шаман. — Ничего они твоей девчонке не сделают. Приготовили ей какую-то роль... как-то она им поможет. С ними никогда не знаешь, но выражаются они всегда точно. А вот неприятностей от них может быть много. Есть у меня одна штука. Как специально знал, что пригодиться. Обычно-то её в старости делают. Сейчас.
Он запустил руку в нечто карманоподобное надетого на нём чего-то шубообразного, довольно быстро нашёл, что хотел, и положил на стол. Искомым предметом оказался вырезанный из чего-то молочно-белого — мамонтового бивня, что ли? — добродушный старичок со схематичными пропорциями. Он напоминал какой-нибудь идол, но размером едва превосходил мой ноготь.
Я повертел в руках фигурку.
— И зачем она?
— Пока незачем. Но когда я умру, он неё, точно говорю, будет много толку. Не бойся, это не тупилак. Это я, скажу так.
Я мало что понял, но на всякий случай не стал спорить.
— Да возьми, возьми. Отдай дочери, раз боишься. У меня с рыбинами свой договор.
— С рыб... а. Понял.
Конечно, почти ничего я не понял — только то, что глубинные дочку не заберут, а эта вот нелепая костяная фигурка послужит дополнительной страховкой. Ну ладно. Я вспомнил об ещё одном важном вопросе.
— А всё это... Пустыри и... что это за штука ?
— У нас её называют Поглощение. Есть один… человек. Не тот, не господин. Он тоже выглядит как человек, но имён у него много, как и обличий.
Шаман умолк. Нет, этот парень учился у Хичкока, решил я.
— Так почему не избавиться от него?!
— Он будет снова. И был давно. Не поможет. От ползучего хаоса ничто не поможет.
— Да как же... — я перевёл дух, — всё равно всё будет по-прежнему?
— Правильно. И он важен для тебя тоже. Не пытайся навредить ему. Понимаешь? Он не злой. Он такой как есть. И не посланник Нга, как говорят соседи, — впервые улыбнулся шаман. — Ну, всё, иди давай домой. Найнтой был рад с тобой познакомиться, хотя не рад будет видеть снова. Тебе тут не место.
Снизу послышалось едва уловимое шуршание, а потом и писк: опустив взгляд, я увидел, как до того притаившееся по разным углам мелкое зверьё (наверно, мыши) массово бежит в укрытия. Снаружи тем временем захлопали крылья, как если бы сразу несколько крупных птиц снялись с места. Хорошее настроение моего собеседника сразу улетучилось.