— Он меня поцеловал, — скорбным тоном произнесла мисс Хисселпенни.
— Ну, это вообще нечто. — Алексия решила, что про портфель ей больше ничего не выяснить, во всяком случае, пока тут Айви, и уселась рядом с распростертой на кровати подругой. — Тебе понравилось с ним целоваться?
Айви ничего не ответила.
— А целоваться с капитаном Фезерстоунхофом тебе нравится?
— Ах, Алексия, да что ты такое говоришь? Мы ведь только обручены, а не женаты!
— Так значит, ты не целовалась с этим славным капитаном?
Айви, сильно смутившись, замотала головой.
— Хорошо, ладно, так что насчет Танстелла?
Мисс Хисселпенни покраснела еще сильнее. Теперь она походила на спаниеля с тепловым ударом.
— Ну, может, совсем чуть-чуть.
— И?..
Все еще отчаянно красная мисс Хисселпенни наконец открыла глаза и посмотрела на замужнюю подругу.
— А поцелуями полагается наслаждаться? — практически прошептала она.
— Насколько мне известно, считается, что целоваться — это приятное времяпрепровождение. Ты же читала романы, правда? — ответила леди Маккон, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.
— А тебе нравится делать… это с лордом Макконом?
Леди Маккон не колебалась. Она всегда отдавала должное сильным сторонам мужа.
— Несомненно.
— Ну, я думаю, что это было как-то… — Айви помолчала, — влажно.
Леди Маккон склонила голову набок.
— Ну, ты же должна понимать, что у моего мужа в этом деле большой опыт. Он ведь на сотни лет старше меня.
— И тебя это не беспокоит?
— Душечка, он вдобавок еще и проживет на сотни лет дольше, чем я. С такими вещами приходится мириться, если имеешь дело со сверхъестественными. Признаю, мне тяжело осознавать, что мы не будем стариться вместе. Но если ты выберешь Танстелла, то можешь в конце концов столкнуться с той же проблемой. А еще может оказаться, что вы недолго будете вместе, ведь существует вероятность, что он не переживет метаморфозы.
— А метаморфоза скоро должна произойти?
Леди Маккон почти ничего не знала об этой стороне жизни стаи, поэтому лишь пожала плечами. Айви вздохнула так протяжно, словно ее озаботили все проблемы империи разом.
— Приходится думать о стольких вещах одновременно! У меня голова идет кругом. Я просто не знаю, что мне делать. Разве ты не понимаешь, как мне тяжело? Не видишь, что у меня какофония?
— Ты хочешь сказать, катастрофа?
Айви пропустила это замечание мимо ушей.
— Как мне быть? Бросить капитана Фезерстоунхофа с его пятью сотнями в год ради мистера Танстелла с его нестабильным, — она пожала плечами, — положением того, кто вынужден зарабатывать себе на жизнь? Или не разрывать помолвку?
— Ты всегда можешь выйти за своего капитана и крутить с Танстеллом на стороне.
Услышав такое предложение, мисс Хисселпенни возмущенно ахнула и села на кровати.
— Алексия, как ты вообще могла такое подумать, а тем более сказать вслух?!
— Очень даже могла, ведь его поцелуи со временем должны улучшиться и стать не такими влажными.
Айви швырнула в Алексию подушкой:
— Ну хватит!
Надо признать, что после ухода лучшей подруги Алексия не слишком долго размышляла над ее дилеммой. Она достала из портфеля самые важные документы и мелкие инструменты и переложила их в карманы парасоля. Раз уж она прославилась как эксцентричное создание, которое постоянно таскает с собой зонтик от солнца, никто не удивится, если тот будет при ней даже в темноте.
Ужин, отравленный напряжением и подозрениями, прошел отвратительно. Хуже всего, что и еда была ужасной. Конечно, Алексия придерживалась очень высоких стандартов, но ведь за что-то же она заплатила немалые деньги? Все — и мясо, и овощи, и даже пудинг, — казалось, держали на пару до превращения в бесцветную дряблую субстанцию, не добавив туда для вкуса ни соуса, ни даже соли. Есть это было все равно, что жевать влажный носовой платок.
Фелисити, которая разбиралась в деликатесах примерно как деревенская коза и мела со стола все подряд, заметила, что Алексия всего лишь ковыряется в еде.
— Как хорошо, сестричка, что у тебя наконец-то выработалось чувство меры.
Погруженная в свои мысли леди Маккон неосторожно переспросила:
— Чувство меры?
— Ну, я ведь ужасно беспокоюсь о твоем здоровье. В твоем возрасте просто нельзя столько весить.
Леди Маккон ткнула вилкой в обмякшую морковину и стала гадать, хватится ли кто-нибудь ее сестрицы, если та нечаянно перевалится через перила верхней палубы.
Мадам Лефу подняла глаза и окинула Алексию оценивающим взглядом.