— Донесение из второго батальона, товарищ Пичугов! — сказал он, найдя наконец то, что искал.
— Что у вас там? — спросил я строго, желая предупредить паническое настроение.
— Белые окружают! — выпалил он.
— Панику разводишь, — заворчал на него Калинин. — Вас все окружают.
Я прочел донесение.
Косоротов доносил, что белые обходят его с обоих флангов большими силами и, если не будет сейчас же послана помощь, он вынужден будет отойти, чтобы не попасть с батальоном в окружение.
Долго размышлять было некогда. Забираю пополнение — единственный резерв в полку, две подводы с пулеметами и двигаюсь ближайшим путем на деревню Ключи с таким расчетом, чтобы ударить во фланг белым. К этой экспедиции присоединился и комиссар Муравьев.
Войско мое двигалось медленно, озираясь по сторонам и прислушиваясь ко всякому шороху. Высланные вперед разведчики то и дело оглядывались назад, как бы боясь оторваться и потерять из виду свою колонну.
Не доходя версты две до деревни Ключи, мы услышали ружейную и пулеметную стрельбу, которая с каждой секундой возрастала, и наконец до нас донеслись крики «ура». Через минуту все смолкло. Жуткая тишина. Колонна моя встала как вкопанная и замерла на месте.
Кто стрелял? Кто кричал «ура» — белые или красные? Неизвестно.
Высланные вперед разведчики скоро вернулись гурьбой обратно.
— В чем дело? — опрашиваю разведчиков.
— Пленного, товарищ командир, поймали.
— Откуда он?
— В связь, говорит, его послали.
— Ну, а вы зачем все идете? Мог бы один привести.
Молчат, жмутся…
— Ну, валите вперед! Еще ловите. Их, наверное, здесь много разбежалось.
— Он, товарищ командир, говорит, что наши разбежались, а они деревню заняли… — сказал робко кто-то из разведчиков.
— Врет он, сукин сын! — закричал я. — Давайте его сюда, я ему покажу, как врать!
Пленный перепугался и начал всенародно отказываться от своих слов.
Я отвел его в сторону и допросил.
Выяснилось, что 2-й батальон выбит из деревни Ключи и она занята отрядом белых силою около 250 штыков. Одновременно другой отряд белых пошел в наступление на деревню Мостовая. Пленный уверял, что и Мостовая наверняка занята.
«Дело дрянь! — думаю. — Я со своим пополнением попал в тиски. Медлить нельзя».
Посылаю к Калинину ординарца, чтобы предупредить о наступлении на него белых; этому же ординарцу поручаю доставить окружным путем (через 1-й батальон) приказание Косоротову, чтобы тот немедленно перешел в контрнаступление на деревню Ключи, сообщив ему, что я ударю по белым с тыла.
Отправив ординарца, начинаю обрабатывать свое пополнение. Пленному приказал под страхом смерти говорить, что белых в деревне немного и что они сидят без патронов. Он, разинув рот, недоумевающе смотрит на меня, не понимая, почему нужно так говорить.
— Товарищи! — крикнул я, подходя к колонне. — В деревне Ключи сейчас белые, но их меньше, чем нас. Патронов у них нет, все расстреляли. Об этом вам может рассказать и пленный.
— Да, да. Верно, верно, — закивал тот головой.
— Второй батальон будет наступать на них сейчас с той стороны деревни, — сказал я, — а мы ударим им в тыл, откуда они нас совсем не ждут.
— А может, он врет, товарищ командир? — показывая па пленного, спрашивали мои вояки.
— Зачем ему врать?
— Да, да, конечно, зачем я буду врать, — залепетал пленный, поглядывая на меня.
В это время со стороны деревни Мостовая донесся конский топот. Я решил, что это скачет Моргунов, с которым мы расстались в 1-м батальоне. Но когда всадник выехал на поляну, я узнал в нем посланного мной ординарца. «Что-то неладно, — подумал я. — Уж очень скоро вернулся» — и, не дожидаясь, когда он подъедет, поспешил ему навстречу.
— В Мостовой белые, товарищ командир! — переведя дух, произнес он. — Первого батальона там нет. Меня чуть-чуть не схватили, еле удрал.
— Поезжай к бойцам, — приказал я ординарцу, — и скажи, что все благополучно: первый батальон стоит в Мостовой, а второму батальону, мол, послано распоряжение наступать на Ключи с другой стороны.
От удивления ординарец даже рот раскрыл.
— Ты понимаешь, мы попали в мешок, — продолжал я. — Отступать нам некуда, кругом белые. У нас осталось только одно спасение: пробиться с боем через деревню Ключи. Или нас всех переловят, как зайцев, и расстреляют. Правду сказать этим молодцам нельзя: они не обстреляны, испугаются и разбегутся, тогда нам конец. Ты старый «горец», — убеждал я его. — Помнишь, из каких переделок мы выходили невредимыми, когда действовали дружно?