За десятилетия этот проверенный метод позволил победить полиомиелит, искоренить оспу и взять под контроль ветрянку, корь и свинку. Но производство вакцин никогда не было простым и быстрым. Многие вакцины от гриппа до сих пор выращиваются в куриных яйцах. Новые методы основаны на генной инженерии, которая позволяет обойтись без целых вирусов, но их вирусные белки по-прежнему выращиваются в живых клетках.
Вакцины от коронавируса, разработанные Moderna Inc., расположенной в Кембридже, штат Массачусетс, и её немецким конкурентом BioNTech SE, предлагают принципиально новый способ иммунизации: использование человеческих клеток в качестве миниатюрных фабрик по производству вакцин. Вместо вирусных белков вакцины содержат генетические инструкции, которые побуждают организм вырабатывать их. Эти инструкции передаются с помощью матричной РНК, или мРНК.
Вакцина мРНК-1273 компании Moderna состоит из цепочки мРНК, которая сообщает организму, что нужно вырабатывать спайковый белок, с помощью которого коронавирус прикрепляется к клеткам человека. Цепочка похожа на одну сторону молнии; «зубцы» — это последовательность химических букв, которые считываются клетками для выработки 1273 аминокислот, составляющих спайковый белок. Если вакцина работает так, как задумано, организм начинает вырабатывать белки вскоре после инъекции, что побуждает иммунную систему реагировать и вырабатывать защитные антитела против них.
Огромными преимуществами мРНК-вакцин являются скорость и гибкость. Не нужны привередливые живые клетки или сложные в обращении вирусы, а базовая химия проста. Вакцина Moderna прошла первую фазу испытаний на людях 16 марта, всего через 63 дня после того, как компания начала её разработку. А в 6:43 утра 27 июля первый доброволец в рамках исследования эффективности с участием 30 000 человек на заключительном этапе в США получил инъекцию. Менее чем через 12 часов компания BioNTech и её партнёр Pfizer Inc. заявили, что они тоже начинают испытания на поздней стадии — исследование, которое будет проводиться в США, Бразилии и ряде других стран. Они воспользовались возможностью мРНК-вакцин быстро реагировать на изменения и создали четыре немного отличающиеся друг от друга вакцины, которые сравнили в ходе первоначальных испытаний, прежде чем выбрать лучшую для масштабного тестирования.
В ходе первой фазы испытаний вакцины Moderna и BioNTech-Pfizer стимулировали иммунную систему людей к выработке антител, которые нейтрализовали вирус в ходе лабораторных экспериментов. Это был положительный первый признак. «Это относительно новая платформа, но она выглядит довольно перспективно», — Энтони Фаучи, директор Национального института аллергических и инфекционных заболеваний, сказал после публикации результатов первой фазы испытаний Moderna, спонсируемых NIAID. «Нейтрализующие антитела — это золотой стандарт защиты». Компания Moderna, которая уже много лет сотрудничает с Национальным институтом аллергии и инфекционных заболеваний, получает $955 миллионов от правительства США на поддержку своих исследований в области коронавируса.
Насколько хорошо мРНК-вакцины защищают от COVID-19, пока неизвестно. Ни одна вакцина на основе матричной РНК не была одобрена для лечения какого-либо заболевания и до сих пор не проходила финальную стадию испытаний, поэтому опубликовано мало данных о людях, которые могли бы сравнить эффективность мРНК-вакцин с более старыми технологиями. Кроме того, вакцины вряд ли можно назвать безопасными: в ходе первой фазы испытаний Moderna все 15 пациентов, получивших среднюю из трёх доз, сообщили как минимум об одном побочном эффекте, хотя ни один из них не был серьёзным. У трёх из 15 пациентов, получивших самую высокую дозу, наблюдались временные тяжёлые реакции. Эта дозировка не будет тестироваться дальше.
Тем не менее, по мере накопления данных некоторые скептики в отношении мРНК начинают относиться к этой технологии более благосклонно. «Я не вижу смысла в том, чтобы сосредотачиваться на мРНК-вакцинах. Я этого не понимаю, — сказал Питер Джей Хотез, декан Национальной школы тропической медицины при Медицинском колледже Бейлора в Хьюстоне, в интервью в начале июня. — Старые добрые вакцины могут оказаться более эффективными». В конце июля он заявил, что его мнение изменилось благодаря обнадеживающим результатам испытаний на обезьянах и людях. По его словам, вакцина Moderna «проявляет себя с лучшей стороны». «Есть основания полагать, что стоит продолжить клинические исследования и перейти к более масштабным клиническим испытаниям».