Бансель, бывший генеральный директор французской компании по лабораторному тестированию BioM;rieux SA, вошёл в совет директоров в марте 2011 года, а в октябре того же года стал генеральным директором Moderna. Он оказался выдающимся специалистом по привлечению средств и неутомимым пропагандистом этой технологии. За восемь лет существования в качестве частной компании Moderna привлекла 2,5 миллиарда долларов венчурного капитала и средств фармацевтических компаний, что привело к одному из крупнейших IPO в истории биотехнологий.
Получив такое финансирование, компания Moderna начала активно искать возможные области применения своей технологии, в том числе для лечения редких заболеваний и рака. В первые годы своего существования компания была очень динамичной и быстро меняла сотрудников. Бансел «очень амбициозен, — говорит Росси. — Он очень, очень усердно работал и заставлял работать людей, которые там трудились».
Компания Moderna также приобрела репутацию скрытной организации. В течение многих лет она публиковала мало научных работ, что нетипично для биотехнологических компаний, которые обычно любят хвастаться своими достижениями. Однако с 2017 года компания стала публиковаться чаще. По её словам, сейчас у неё более 50 публикаций.
Компания BioNTech, ставшая главным конкурентом Moderna, была основана в 2008 году на основе исследований супружеской пары немецких учёных-медиков Угура Шахина и Озлем Тюреджи. В детстве Тюреджи часто сопровождала своего отца, хирурга, во время обходов в католической больнице, где работали монахини. Родители Шахина работали на заводе Ford в Кёльне. Они познакомились, когда заканчивали медицинское образование. В 1990-х годах их нанял Кристоф Хубер, заведующий отделением гематологии и онкологии в Университетском медицинском центре Майнцского университета имени Иоганна Гутенберга.
Все трое потратили годы на разработку методов лечения рака, основанных на иммунитете, и в конце концов остановились на персонализированных вакцинах, которые должны были заставить иммунную систему атаковать опухоли. Исследователи просматривали базы данных с последовательностями генов, чтобы найти маркеры на раковых клетках, которые могли бы указать иммунной системе на цели. В 2000 году Сахин начал изучать мРНК как метод доставки противораковых вакцин. По словам Туречи, в то время всё это казалось безумной идеей.
Поэтому, когда Шахин, Туречи и Хубер основали компанию Ganymed Pharmaceuticals в 2001 году, они сосредоточились на более проверенных иммунологических подходах. Затем, семь лет спустя, Шахин убедил двух инвесторов Ganymed, Томаса и Андреаса Штрюнгманнов, выделить исследования мРНК-вакцин против рака в отдельную компанию — BioNTech. Шахин стал генеральным директором, а Туречи вошёл в состав научного консультативного совета. В 2018 году, через два года после того, как Astellas Pharma Inc. купила Ganymed, она стала главным врачом BioNTech.
Если Moderna — это отлаженный корпоративный механизм, то в BioNTech всегда царила академическая атмосфера. Компания с самого начала публиковала результаты своих исследований: только за последние восемь лет было выпущено около 150 научных работ. Шахин до сих пор использует свой университетский адрес электронной почты. «Угур — учёный, и хотя он руководит многомиллиардным бизнесом, он всё равно остаётся учёным и в первую очередь мыслит как учёный», — говорит Вайсман из Пенсильванского университета, который получает финансирование на исследования от компании.
На протяжении большей части своей истории компания BioNTech занималась исключительно разработкой лекарств от рака. Её первый крупный проект в области инфекционных заболеваний был реализован в августе 2018 года, когда компания подписала соглашение с Pfizer о разработке вакцины от сезонного гриппа. Идея заключалась в том, чтобы использовать процесс персонализации BioNTech для разработки более эффективной вакцины от возбудителя гриппа, который видоизменяется и мутирует каждую зиму. Хубер, член совета директоров, говорит, что никогда бы не подумал, что первым продуктом компании станет вакцина от пандемии.