Компания Moderna изначально также занималась разработкой лекарств. В 2014 году, как вспоминает Бансел, небольшая группа, которой было поручено найти применение мРНК, «исследовала новые возможности и сказала: “Эй, вакцины могут стать отличным применением этой технологии”». Потенциал был очевиден. Для любой вакцины «мы используем один и тот же процесс, в одном и том же здании, в одних и тех же помещениях, с одними и теми же людьми. Это даёт невероятное преимущество в скорости», — говорит Бансел. «Мне было совершенно ясно, что однажды эта технология может быть использована во время потенциальной вспышки заболевания».
В 2017 году Moderna начала работать с командой Грэма в NIAID над разработкой вакцин против нескольких вирусов, включая MERS, коронавирус, поразивший Саудовскую Аравию и другие страны с 2012 года. Осенью 2019 года Банкел проинформировал представителей NIAID о заводе, построенном компанией в Норвуде, штат Массачусетс, который может производить новые вакцины за 60 дней. Сначала они отнеслись к этому скептически, говорит он, потому что компания никогда не производила ничего в таких масштабах. Поэтому он пригласил их на экскурсию по заводу и предложил провести тестовый запуск на случай гипотетической пандемии. Агентство должно было отправить Moderna генетическую последовательность нового вирусного заболевания, а Moderna должна была проверить, насколько быстро можно подготовить флаконы с вакциной для клинических испытаний. NIAID как раз собирался выбрать вирус для тестирования, когда разразилась пандемия Covid-19.
В начале января Бансел прочитал в газете статью о загадочном вирусе, распространяющемся в Китае. Он отправил Грэму электронное письмо с вопросом, знает ли тот, что это за вирус. Грэм ответил, что не знает, но если это коронавирус, похожий на атипичную пневмонию, то сейчас самое время провести учения по разработке вакцины от пандемии, которые они обсуждали. Бансел переслал электронные письма Гамильтону Беннетту, который сейчас руководит программой по разработке вакцины от Covid-19 в компании Moderna. Беннетт, называющая себя «ботаником в области общественного здравоохранения» и имеющая степень магистра в области микробиологии окружающей среды, искала работу в компании, узнав, что та работает над вакцинами на основе мРНК для борьбы с новыми вирусами. «Это одна из немногих технологий, которая может реагировать в режиме реального времени и приносить пользу», — говорит она.
Вечером в пятницу, 10 января, последовательность гена вируса была опубликована в Интернете китайскими исследователями. Ученые из NIAID и Moderna работали все выходные, чтобы идентифицировать жизнеспособную последовательность мРНК для белка spike. К началу следующей недели они пришли к единому мнению и начали пытаться синтезировать вакцину.
Беннетт почти ежедневно координировала звонки с NIAID, а в последующие месяцы и со многими другими федеральными агентствами, когда они подключились к работе. По ее словам, ученые Moderna были очень мотивированы показать, что технология мРНК может помочь. “Все смотрели на это так: "Я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы сделать это успешным”. Изначально компания рассчитывала, что вакцина будет готова к испытаниям в конце апреля, но производство шло быстрее, чем ожидалось, и 24 февраля, через 42 дня после начала производства, Moderna отправила первую партию вакцины в Национальный институт аллергии и инфекционных заболеваний. После быстрого рассмотрения плана испытаний Управлением по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов 16 марта вакцину ввели первому здоровому добровольцу.
Компания BioNTech также начала работу над вакциной в январе, после того как Шахин прочитал в журнале Lancet статью о том, как коронавирус распространился в семье, посетившей Ухань. «Это показало закономерность, которая абсолютно критична для опасного пандемического заболевания», — говорит он. Вирус был новым, ни у кого не было иммунитета, и по крайней мере у одного из членов семьи не было симптомов инфекции.
После того как Шахин обсудил статью с Туречи, компания BioNTech поручила 25 сотрудникам начать эксперименты с мРНК-вакцинами от нового коронавируса, организовав посменную работу по вечерам и в выходные. Ко 2 марта они разработали 20 вакцин-кандидатов, которые могли вызывать сильный иммунный ответ против вируса у лабораторных животных и в экспериментах с клеточными культурами. В тот день Шахин позвонил Катрин Янсен, руководителю отдела исследований и разработок вакцин в компании Pfizer. «Мы очень коротко поговорили, и было очевидно, что она и её команда очень заинтересованы», — говорит Шахин.