Компании начали сотрудничать практически сразу. Они сузили круг вакцин-кандидатов до четырёх и 23 апреля приступили к испытаниям на людях в Германии. Испытания в США начались менее чем через две недели. В четырёх вариантах использовались три разные технологии мРНК. По сути, испытания BioNTech были гигантским научным экспериментом, целью которого было определить технологию, которая с наибольшей вероятностью позволит создать эффективную вакцину.
Приятно хвастаться тем, что твоя компания одной из первых начала испытания вакцины. Но с учётом того, что многочисленные альтернативы в ближайшие несколько месяцев, скорее всего, перейдут в третью фазу испытаний, это мало что говорит нам о конечном результате. Если быть первым сейчас и важно, то только из-за денег.
«Когда эти ребята подняли руки и сказали: «Мы сможем открыть клинику через несколько недель», — стало понятно, почему люди давали им деньги, — говорит Николай Петровский, исследователь вакцин из Университета Флиндерса в Австралии. — Но это не значит, что они — лучшая платформа, самая надёжная платформа или что их платформы в конечном счёте добьются успеха». Петровский, основавший небольшую компанию, которая работает над конкурирующей вакциной от COVID-19, использующей более традиционные методы, говорит, что его не особо впечатлили иммунные реакции, вызываемые мРНК-вакцинами, и он беспокоится о том, насколько хорошо они будут переноситься. Он подозревает, что в конечном счёте они окажутся хуже вакцин, созданных с использованием более старых технологий.
Шумиха вокруг мРНК-вакцин оказалась выгодной для руководителей Moderna. В этом году, когда цены на акции в целом резко выросли и сильно колебались в зависимости от ежедневных новостей о вакцинах, инсайдеры Moderna продали акции на сумму более 250 миллионов долларов, согласно данным компании Equilar Inc. о вознаграждении руководителей. Бансел продал акций на сумму более 18 миллионов долларов с момента объявления о программе вакцинации от Covid-19, а подконтрольные ему инвестиционные компании продали акций ещё на 11 миллионов долларов. В Moderna утверждают, что продажи со стороны руководителей обусловлены заранее составленными планами по продаже акций, а Бансел говорит, что большая часть его состояния по-прежнему связана с акциями Moderna.
Некоторые учёные были особенно возмущены пресс-релизом от 18 мая, в котором компания Moderna объявила «о положительных промежуточных клинических данных». Её вакцина вырабатывала нейтрализующие антитела у первых восьми добровольцев, но компания не указала, в каком количестве вырабатывались эти антитела, что затрудняло оценку того, насколько многообещающими были результаты. Акции Moderna выросли на 20 %, и в тот же день компания привлекла 1,3 миллиарда долларов в ходе вторичного размещения акций.
Бансел говорит, что компания решила опубликовать пресс-релиз, потому что многие государственные чиновники знали о результатах исследования и компания не могла рисковать, опасаясь утечки. «Мы оказались между молотом и наковальней», — говорит он. Когда 14 июля были опубликованы полные результаты исследования, включая все цифры, они подтвердили, что вакцина вырабатывает антитела у всех участников исследования.
Поскольку коронавирус является респираторным патогеном, поражающим многие участки дыхательных путей, вполне возможно, что в конечном итоге мы получим частично эффективную вакцину. Это так же верно для вакцин с мРНК, как и для любых других подходов, старых и новых. Возможно, пациентам придется регулярно проводить ревакцинацию, если эффективность прививки со временем снижается. Управление по САНИТАРНОМУ НАДЗОРУ ЗА КАЧЕСТВОМ ПИЩЕВЫХ ПРОДУКТОВ и МЕДИКАМЕНТОВ (FDA) заявило, что одобрит вакцины с умеренной эффективностью при условии, что они безопасны и предотвращают заболевание или уменьшают его тяжесть по крайней мере у половины вакцинированных.
Компания Moderna так или иначе нацелена на успех. В мае она заключила сделку с контрактным производителем Lonza Group AG о расширении производственных мощностей. Moderna надеется, что на её заводе в Массачусетсе и на заводе Lonza в Нью-Гэмпшире можно будет производить достаточное количество вакцины, чтобы охватить всё население США. На заводах Lonza в Швейцарии можно производить ещё 300 миллионов доз. 11 августа компания Moderna заключила сделку с правительством США на поставку 100 миллионов доз своей вакцины на сумму до 1,5 миллиарда долларов. Компания Pfizer, со своей стороны, заключила сделку на продажу 100 миллионов доз любой успешной вакцины, разработанной в рамках сотрудничества с BioNTech, правительству США за 1,95 миллиарда долларов. (Более низкая цена Moderna отражает финансовую поддержку правительством программы компании по разработке вакцины.)