Но, я отвлёкся. Возвращаемся в реальность.
Жижа прилипает ко мне, не растекается, а, как бы обволакивает. И это — хорошо. Мне только сейчас не хватало бы, что со свода вниз понеслась капель.
Я, беззвучно, втягиваю носом воздух, и меня едва не выворачивает наизнанку.
«А… Черт! А я думал, что я знал, что такое вонь! Но это превосходит всё, что можно себе представить. Смрад гниющего тела, блевотины, дерьма и болотных испарений. Так может вонять только труп, который пролежал несколько дней на солнце и его расперло от внутренних газов, а кишки вывалились наружу. Отличная маскировка!».
Монстр смотрит на меня. Внезапно по его лицу, даже, скорее морде, пробегает судорога.
Харю, от лба и до подбородка, полосует вертикальная черта, тонкая, будто оставленная острым ножом.
Я вижу, как эта черта расширяется, превращается в рану. Зашитый скобками рот разрывается, и… в следующую секунду я отказываюсь верить в то, что происходит прямо на моих глазах.
Правая и левая половины черепа твари, одновременно, сдвигаются в стороны, на затылок, точно они были на шарнирах и внутри оказывается еще одна уродливая башка, окровавленная, будто со снятой кожей, исполосованная вертикальными и горизонтальными полосами, с провалом вместо носа, затянутым подвижной мембраной. Глаз и рта нет.
«Это, — будь она неладна, — понимаю я, — была внешняя оболочка! Эдакий шлем, за которым скрывалась истинная личина этой твари!»
Монстр, с шумом, втягивает провалом носа воздух. Мембрана открывается и закрывается.
«Ну, ты и урод!» — думаю я, убедившись, что моя догадка верна. Тварь ориентируется по запаху.
Я продолжаю висеть под сводом туннеля. Не шевелюсь. Реально не дышу. Наслаждаюсь вонью, которая спасает мою жизнь.
Так проходит еще пара секунд. Наконец, половины башки твари закрываются. Место соединения срастается вместе с ртом, который (Я реально пропустил, как это произошло!) снова оказывается зашит скобками.
Монстр разворачивается и уходит по туннелю прочь, снова закинув молот себе на плечо, в поисках очередной жертвы.
Я же выдыхаю, но спускаться со свода туннеля, пока, не планирую. Мало ли, вдруг, — это была уловка, и я, тем самым, себя выдам.
Мне нужно чертово оружие! Невозможно ходить по туннелю и ждать, когда на тебя выкатится подобная тварь.
Лучше огнестрел, но и холодное тоже подойдет. Хоть нож или меч. Что угодно, чтобы не ощущать себя кормом!
Но оружие, так просто не валяется. Его нужно или найти, или сделать самому, или отобрать у того, кто слабее тебя.
Вопрос лишь в том, есть ли здесь существа, дохлее, чем я?
Так проходит минут пять. Я уже решаю спуститься вниз и идти по туннелю, соблюдая предельную осторожность, как, внезапно, я ощущаю на себе, чей-то взгляд.
Не совсем живого существа, что-то искусственное, что ли, будто за тобой подглядывает некий механизм.
Интуиция не может меня подвести. Этот взгляд реален. Холодный, расчетливый, жестокий. Он пронизывает меня насквозь. Некто смотрит на меня, как на подопытного, как биолог, который собрался препарировать лягушку и посмотреть, что у неё находится внутри.
(И откуда только эти мысли берутся у меня в голове?)
«Кто это может быть? — думаю я. — Какой-то сторонний наблюдатель? Что за тварь?»
Ответов нет. Вместо этого я слышу звук. Такой, едва различимый, похожий на тихий шёпот.
Вот такой:
Шшш…
У меня внутри всё холодеет, а щупальце снова присасывается к руке, готовое в любую секунду впрыснуть в меня питательную смесь. Назову эту жижу из симбионта так, чтобы не проблеваться.
Звук нарастает. Кто-то явно идет по грязи и чавкает, быстро-быстро переставляя ноги.
Я остаюсь в своей засаде и жду новое существо.
Всматриваюсь в сумрак туннеля, затянутый тяжелыми и липкими испарениями, идущими от самой грязи.
В нём мелькает тень. Подвижная, как ртуть.
Тварь идёт дерганной походкой. Её мотает из стороны в сторону и, в нескольких метрах от меня, показывается нечто отдаленно похожее на человека, но, только, похожее.
Тварь ниже меня ростом. Худая, сгорбленная, измождённая, с серой кожей, напоминающая объект пыток, который сбежал от своих палачей.
Тонкие руки и ноги. Маленькая голова, вытянутая вперед, с необычной заостренной челюстью, как у волка. Лица толком не разглядеть. Ребра торчат наружу и похожи на внешний силовой каркас.
Тварь реально быстрая. Движения дёрганные, птичьи.
Она ко мне приближается и передвигается, как можно ближе к стене.