Уверенность Мастера возникла не на пустом месте. Секретные архивы «молодильщиков» или «орденцев», как их прозвали разумные, хранили информацию о и том, кто именно стал первоисточником большинства технологий, позволивших существование Содружества как такового. Гипердвигатели, межпланетная связь, нейросети и искины, топливные стержни и ячейки…
Сейчас в Содружестве считали, что люди и «чужие», использующие эти и другие совершенные технологии, разработали их самостоятельно. И только единицы, такие как сам Мастер Микэль, знали, что всё это есть наследство и технологии исчезнувшей сверхцивилизации Предтеч. Тех существ, которых в Ордене называли «Отцами-основателями», «Древними», «Цивилизаторами»… Тех, кого на многих планетах, населённых разумными, называли Богами.
В сущности, Орден сложно было назвать по-настоящему религиозным. Но даже сам Мастер не взялся бы оспорить мнение, что в организации, основной задачей которой являлись поиск и изучение следов породивших разумную жизнь «Отцов-основателей», образовалось абсолютно необычное духовное преклонение перед научным гением ушедшей цивилизации.
Артефакты Предтеч обнаруживались крайне редко. Но даже крохи знаний, извлекаемые при их исследованиях, кардинально меняли жизнь, вели к созданию и разрушению последующих государств и цивилизаций…
Мастер Микэль знал, что в отдельный период своего существования Орден сохранял единоличный контроль над множеством технологий древних, предоставляя желающим только готовые для использования изделия. Но монополия индустриально-промышленного гиганта, в которого тогда превратилась организация, пошатнулась по мере развития космических цивилизаций. Разумные, накопив достаточно оружия и средств их доставки, справедливо решили, что такой пирог для одного игрока слишком велик. И ударили, объединив все силы…
Орден сохранился, но ранее избранный путь был признан ложным. Для создания системы противовесов и раздробления сил противника, технологии «утекли»… А на самом деле были обдуманно распределены между государствами и корпорациями людей и «чужих». Это привело к резкому снижению противостояния между Орденом и всеми остальными.
Организация постепенно избавилась от ненужных производств и территорий, количественно, но качественно изменилась, посвятив себя преимущественно научно-исследовательской деятельности, финансирование которой теперь целиком зависело от одной единственной, но какой технологии!
Процедура омоложения требовалась человеку приблизительно раз в сто пятьдесят — двести стандартных лет. И в результате глубокий старик превращался в молодого и здорового юношу, однако сохранившего индивидуальные память и знания. Преимущества и ценность технологии для живых существ — неоспоримы!
Как и любая технология, омоложение также имело свои недостатки. В этом случае таковым был постепенный рост стоимости самой процедуры. Каждый цикл требовал кратного увеличение совокупности редчайших элементов и ресурсов сложнейшего оборудования, уникальное производство которого осуществлялось исключительно на материнской планете Ордена. По крайней мере, так все считали в Содружестве… И если процедуры первого-второго цикла омоложения могли позволить себе многие, то последующие были доступны только по-настоящему богатым людям.
Возможность продлить жизнь будоражила умы большинства разумных, особенно власть имущих. В организации это прекрасно понимали и были готовы, что рано или поздно кто-то захочет иметь собственные гарантии вечной жизни. Захваты и уничтожение центров омоложения, происходившие время от времени на разных планетах — а Орден последовательно разместил свои представительства в большинстве обжитых системах Содружества — не были ни для одного Мастера сюрпризом. Скорее, сухой и запланированной статистикой… которую Орден, тем не менее, успешно приводил к минимальным показателям потерь.
Неожиданностью стали отдельные группы и даже государства разумных, отрицательно относящихся к продлению жизни из религиозных или мировоззренческих мотивов. С одной стороны это служило сдерживающим фактором, мешающим повсеместному объединению для «силового» захвата технологии. С другой — Ордену пришлось считаться с возникновением и деятельностью нескольких разветвлённых группировок экстремистов, желающих уничтожить как саму технологию, так и работающих с ней специалистов.
Только на памяти Мастера Микэля материнская планета Ордена восемь раз находилась под угрозой полномасштабной агрессии. Но… Разумным свойственно подменять историю. Через несколько поколений из памяти людей обычно стирались подробности очередного противостояния с Орденом. И атаки опять повторялись. И разумные вновь узнавали, что собственник технологии омоложения избавился не от всех козырей и вполне может за себя постоять…