— За работу и за оборудование с тебя пять штук. Но может, ты вместо этого просто поужинаешь со мной? Давно хотел предложить, да повода не было…
Кристина снисходительно улыбнулась и ответила:
— Прости, но я постоянно на работе и слишком занята.
— Да ладно, Крис, ты же знаешь, что ещё со старших классов мне нравишься.
— Нет, я ведь сказала уже, что не могу! Замути опять со Светкой, вы же были отличной парой.
— Мы с ней давно расстались, а она всё лезет, долбанная прилипала! Мне всегда нравилась ты, неужели не понятно?
Кристина лишь криво усмехнулась в ответ на Костины оправдания.
— Так какого хрена ты с ней был тогда? Ладно, мне не интересно, забирай бабки и проваливай.
Она буквально втолкнула купюры ему в руки. Костя пересчитал деньги и вздохнул:
— Ну и стервятина же ты, Крис. Я же как лучше хотел.
— Давай, пока. Если мне понадобишься, то я тебя из-под земли достану, — хохотнула Кристина, закрывая за ним дверь.
Домашние хлопоты заняли почти весь день. Вечером девушка, уставшая и вымотавшаяся, ушла в комнату, оставив камеру на ночь включённой. Утро наступило быстро. Как только прозвенел будильник, Кристина сразу кинулась проверять отснятый за ночь сюжет. На экране была маленькая кухня, объятая мраком ночи. Фонарь за окном не горел. Холодильник мирно гудел в углу, на столе лежали аккуратно сложенные полотенца, а сквозь тонкий тюль на окне слабо светила луна. Запись длилась с полуночи до шести утра и за это время ничего так и не произошло. «Я так и думала». Крис посмеялась над своей мнительностью, взглянула на часы и поняла, что опаздывает на работу. Испуганной кошкой она вскочила с места и побежала одеваться. Рабочий день прошёл в суете и беготне. Кристину, как помощника управляющей в бутике с мировым именем, безумно раздражали капризные покупатели, но она умела маскировать эмоции. Это качество помогало ей идти по головам менее расторопных коллег и добиться крупного повышения в неполные двадцать лет.
После девяти вечера Кристина засобиралась домой, но вдруг ей позвонила мама и пригласила в гости. Девушка, взявшая два выходных подряд, охотно согласилась заехать. Мама встретила дочь с радостью, ведь они не виделись целый месяц. Крис слишком много работала, поэтому накопила кучу «хвостов» в университете за два года. Но удача и упорство были на её стороне, поэтому она благополучно сдала долги по предметам и могла вздохнуть спокойно. Весело переговариваясь, они с мамой пили чай и смотрели старый фотоальбом. На одном из снимков улыбалась маленькая Кристина. Справа от неё стояла мама, а слева детской рукой была нарисована фигура с чёрно-белой головой и в синем одеянии, напоминающем балахон, из-под которого торчали худые ноги в чёрных брюках.
— Странная фотка, — сказала девушка, разглядывая изображение.
— Чем же? — поинтересовалась мать.
— Не помню, чтобы рисовала героев из мультфильмов на фотографиях, — произнесла Кристина и вдруг осеклась, будто вспомнив что-то.
— Так это же не герой из мультика, ты что! Это же я, ты и Нэйти, твой воображаемый друг. Смотри, на обороте даже подпись стоит.
Кристина удивилась:
— Ты до сих пор это помнишь?
— Конечно. Странно, что ты забыла.
— Честно говоря, да, не особо помню всё это. Много времени прошло, — протянула девушка, поправив причёску.
От собственной лжи стало неприятно. Разумеется, она сразу всё поняла, едва увидев фото. Вспомнила своё безрадостное из-за нищеты и постоянных болезней детство, пропадающую на работе маму и одинокие вечера в ожидании отца, который однажды вышел за сигаретами и не вернулся. Когда ей исполнилось пять лет, появилась ещё одна проблема. Маленькая Кристина как-то раз заплыла слишком глубоко и едва не утонула в реке. Это случилось летом, когда она с мамой и бабушкой поехали отдохнуть на природу. Она на всю жизнь запомнила свои крики, когда поняла, что медленно уходит под воду. Разрывающуюся от тяжести грудь и горящее, как в огне, горло. Помнила, как её начало мутить и тело стало ватным, а глаза перестали различать солнечные блики сквозь толщу воды. К счастью, всё закончилось хорошо. Бабушка приплыла на помощь и вытащила девочку на берег. С тех пор Кристина стала бояться воды и больше никогда не купалась. Этот страх не отпустил её и во взрослом возрасте, поэтому она старалась держаться от водоёмов подальше.
Девочка постоянно сидела дома из-за слабого здоровья, с тоской смотря из окна на резвящихся детей во дворе. Ближе к шестому дню рождения у неё появился Нэйти. Она не знала, почему он носит именно такое имя, но оно ей нравилось. С его появлением стало намного веселее. Бабушка с мамой замечали улучшения в настроении девочки и тихо радовались, не препятствуя общению с воображаемым другом. Нэйти и Кристина всё всегда делали вместе: рисовали, читали книжки, играли в прятки и придумывали другие не менее весёлые забавы. Оба любили канун Нового Года, когда мама с бабушкой не работали. В большой комнате появлялась наряженная ёлка, а маленькая квартирка наполнялась запахом свежеиспечённых пирожков и мандаринов.