– Помоги… – это все, что я смогла вымолвить, в ужасе моля о помощи.
Поверенная неспешно склонилась надо мной. Я не могла понять, улыбается она или все дело в ее особенных уголках губ. Черные глаза сияли, как звезды на ночном небе. Такие же холодные, далекие и беспристрастные. Она надменно выпрямилась, глянула свысока, и я поняла, что она не собирается спасать мне жизнь.
Позади нее я заметила странное оживление. Растения в густом сумраке будто ожили и беспокойно зашевелились. Трепещущие листьями деревца принялись раскачиваться, грохая об пол тяжелыми кадушками. Черные вьюны лоснящимися змеями поползли по стенам. Странные растения с сизыми плодами, опираясь на уродливые сучья, подбирались ко мне все ближе. Казалось, они были разумны и внимали мысленным приказам поверенной, указавшей на меня пальцем.
Я лежала там совершенно беспомощная. Задыхаясь от небывалого ужаса, понимая, что эти твари сейчас атакуют меня, не могла двинуться с места. Это был чистый, без всякой примеси раздумий страх. Страх и ничего больше.
Эти ползущие чудовища были уже близко, когда я потеряла сознание.
Очнулась я в тесной утробе, туго оплетенная вьюнами, сосавшими мою кровь. Тело будто умерло. В живых остались только глаза и ноющая боль в разбитой коленке. Разглядев напротив полукруг зеленой стены с высокими багетами, я поняла, что нахожусь внутри статуи, над бассейном с рыбками. Начавшуюся панику и попытки высвободиться прервали голоса. Я прильнула к овальным отверстиям, заменявшим статуе глаза.
Неподалеку за столиком сидели гости. Пятерка заговорщиков, явившихся, как и планировали, отравить леди Виолетту! Неужели поверенная так увлеклась местью, что забыла предупредить хозяйку?
Пока не стала свидетелем убийства, как водится, свидетели долго не живут, я хотела поскорее привлечь их внимание в надежде на спасение. Но обнаружила, что сорвала голос, пока вопила в ужасе перед тем как потеряла сознание.
– …Леди Виолетта, давайте забудем о наших разногласиях, – притворно ворковала госпожа А, покачивая хрустальным кубком. – Мы ведь с вами давние подруги. Негоже ссорится по таким пустякам. Нам вас очень не хватает.
– Действительно, полно обижаться, – поддержал лорд Б, едва не выронив слишком маленький для него кубок. Облил вином штаны и смущенно отряхнулся. – Может, я и позволил себе лишнее, пытаясь вас вразумить, но ведь ваша судьба мне не безразлична. Я же знаю вас едва ли не с колыбели!
– О, да, – отозвалась сидевшая ко мне спиной леди Виолетта и тряхнула смоляными кудрями, спадавшими на лопатки. – Вы – мой надежный покровитель. Вы, дамы, мои давние подруги. Вы, лорд, – верный союзник. Вы же, господин, мой единственный родственник. Но это не помешало вам запланировать мое устранение!
Я вздохнула, насколько позволяли живые путы. Ну, хоть не зря вляпалась и намеченное убийство не состоится.
Как же я ошибалась!
В зале повисло недоуменное молчание. Заговорщики подобного поворота никак не ожидали и только растерянно переглядывались. Леди Виолетта облокотилась о спинку стоявшего перед ней стула, глядя на гостей, наверное, как Дознаватель на арестантов.
– Что же вы молчите, мои дорогие? Вам больше нечего сказать?
Господа смущенно молчали, усердно выискивая в круглой зале пятый угол.
– Тогда скажу я. Мне жаль, что все так трагично закончилось. Должна признать, вы избрали верный способ меня остановить.
– Еще не поздно… – осмелился вякнуть из своей тени дорогой родственник – начальник городской стражи.
– Поздно! – резко прервала его леди, с вызовом бросив на столик знакомый мне мешочек с удобрением. – Поздно. Вы уже не сможете мне помешать.
Леди О разинула рот, но сказать ничего не смогла. Схватилась за ворот и забилась в конвульсиях. Лорд Б собрался броситься ей на помощь, но не сумел подняться со стула. Оседал на пол и вскочивший было лорд Р, а за ним следом распластался на полу и господин Х, выронив из скрюченных пальцев кубок. Леди Виолетта, скрестив руки на спинке стула, наблюдала за тем, как умирали заговорщики. Когда те перестали подавать признаки жизни, забрала удобрения и собралась уйти. Задержавшись возле статуи, подняла голову и посмотрела мне в глаза. Просить ее о помощи было глупо, ведь это она и запрятала меня сюда.
– Ты? – с трудом просипела я, узнав вставшую напротив поверенную. – Ты и есть леди Виолетта?
– С некоторых пор я сама себе и поверенная, и наставница, и союзница, – с горькой усмешкой ответила леди, глянув в сторону трупов. – Посмотри только, что ты наделала, впервые не оставшись в стороне! Мне дорого обошлось твое безучастие. Им же дорого обошлось твое участие. Но благодаря тебе и этим кристаллам, что ты для меня добыла, я наконец-то завершу начатое.