— Я могу отправиться вместе с ним, — сказала мисс Смит, и ее симпатичное личико немедленно залилось румянцем. — Кочевую дикую жизнь я еще не забыла, и смогу написать нужный вам отчет.
По лицу доктора было видно, как тяжело ему принять решение.
— Дорогая, но подобное предприятие…
— Доктор, вы отлично знаете, что весь наш мир прекратит свое существование, если мы и дальше будем сидеть сложа руки! — воскликнула девушка крайне возбужденно. — Сколько еще мы можем ждать?
Нэк решил воздержаться от участия в споре, рассматривая мисс Смит. Она была молода, и волнение сделало ее симпатичные черты еще привлекательней. У нее была высокая грудь, подчеркнутая легким типично ненормальным свитером, а видимая ниже юбки часть ее ног — довольно стройная. Несмотря на принадлежность хозяйки к людям не от мира сего, фигура мисс Смит заслуживала пристального мужского взгляда. Нэк где-то слышал, что приставка «мисс» к женскому имени означала у ненормальных, что носительница этого имени не замужем; вместо браслетов ненормальные пользовались словами.
Доктор повернулся к Нэку:
— Все это нужно обдумать, но в главном она права. Нам необходимо что-то предпринять для спасения. Мисс Смит способна участвовать в этой экспедиции. Естественно, это совсем не обязывает тебя…
— Женщину я смогу защитить точно так же, как и мужчину, — ответил Нэк. — Если только она будет делать то, что скажу ей я. Когда на нас нападут, ей придется забыть о своих принципах.
— Я сделаю все, что ты скажешь, — быстро ответила мисс Смит.
— Мне нелегко решиться на это, — сказал доктор Джонс. — Но нам настоятельно нужна информация. Пускай отчет будет отрицательным — чего, я боюсь, следует ожидать почти наверняка, — но это даст нам возможность строить собственные независимые планы выживания. Что же, если вы оба согласны…
Нэк задумался. Как далеко сможет он уйти с этой разодетой как кукла женщиной ненормальных, которая наверняка повиснет на нем без сил после первого же дня пути? А если ему придется драться — она упадет в обморок от одного вида крови. А насмешки над ним, которые несомненно начнутся, из-за такого сопровождающего, не просто ненормального, а ненормального женского пола, понесутся ему вслед.
— Наверно, ничего не получится, — сказал наконец Нэк.
И тут же ощутил укол знакомой обиды на себя, потому что сейчас его разумом скорее всего руководила не логика, а обычное стеснение перед женщинами.
— Должно получиться, — сказала девушка. — Доктор Джонс сможет сделать многое, но ему нужны точные данные. Если ты сомневаешься в моих ногах — мы можем взять грузовик. Само собой, я переоденусь в подходящий наряд. Я вижу, на что ты смотришь. Я оденусь как женщина кочевников. Я даже могу немного испачкать лицо грязью…
Доктор Джонс скрыл улыбку, а Нэк пожал плечами с таким видом, как будто и не думал ни о чем таком вовсе. Если им суждено добраться до места, они туда доберутся. Не говоря уже о том, что в возможности провести несколько дней в пути с симпатичной женщиной, пусть даже с ненормальной, было что-то непонятным образом привлекательное. Кроме того, это было дело, которого он искал; его личные переживания должны быть отодвинуты на второй план.
— Хорошо.
— Ты согласен? — Мисс Смит была удивлена.
— Немного грязи на лицо, грузовик и отправляемся завтра.
Девушка вопросительно посмотрела на доктора Джонса:
— Вы согласны?
Доктор Джонс вздохнул:
— Это расходится с моими убеждениями. Но если вы оба не возражаете…
Глава третья
То, что белокурая мисс Смит сделала с собой к следующему утру, Нэка потрясло. Она распустила свои длинные волосы по плечам на манер кочевниц и обернула тело единым куском ткани, как и было положено одинокой женщине. Исчезли ее свободные манеры, и теперь мисс Смит открывала рот только тогда, когда к ней обращались, зная свое место в присутствии воина. Если бы Нэк не встретил ее вчера в школе, он ни за что бы не поверил, что она ненормальная. Хотя нужно признаться, что его опыт в общении с женщинами более чем скудный.
Оказалось, что мисс Смит отлично умеет водить грузовик. Нэку приходилось видеть грузовики ненормальных и раньше, но внутри машин он не был еще ни разу. Само собой, искусство управления подобным монстром было выше его понимания. Нэк сидел в кабине рядом с мисс Смит, зажав меч между коленей и то и дело хватаясь за сиденье, когда машина подпрыгивала на кочках и ухабах. Скорость, которую развивал грузовик, была пугающей. Нэк ожидал, что через некоторое время машина начнет выдыхаться и сбросит ход, потому что ничто не могло бежать без передышки такое долгое время, но грузовик и не думал останавливаться. Нэк когда-то слышал, что на хорошей дороге грузовик может за час проехать расстояние, равное дневному переходу, и теперь Нэк этому поверил.
Езда на грузовике оказалось не самым приятным занятием. Маршрут, который отлично подходил для путешествия пешком, зачастую был попросту опасен для езды на колесах, в особенности на большой скорости, и Нэк большую часть дня усиленно боролся со страхом. Теперь ему стало понятно, почему ненормальные всегда так тряслись над состоянием своих дорог, расчищали их от кустов и убирали камни. Наезд на естественное препятствие мог кончиться для мчащегося на большой скорости грузовика плачевно. Нэк старался не подавать виду, но костяшки его впившихся в рукоятку меча пальцев побелели, а тело было напряжено.
По прошествии некоторого времени он понемногу пришел в себя и принялся следить за действиями мисс Смит. Направление движения машины девушка изменяла путем поворачивания большого колеса, находящегося прямо перед нею: стоило мисс Смит повернуть колесо, например, направо — и грузовик послушно ехал в ту же сторону. Когда мисс Смит хотела немного замедлить ход машины, она вдавливала в пол металлическую педаль. Нэк понял, что вести машину не такое уж трудное дело.
Так они ехали весь день, остановившись только несколько раз: первый раз, когда Нэка начало с непривычки к подобному типу передвижения мутить, а второй раз — перелить из канистры в бак грузовика топливо. Первая остановка прошла для Нэка унизительно — мисс Смит сделала вид, что ничего не замечает, — его рвало долго и мучительно, и сделать с собой он ничего не мог. Пришлось смириться с неизбежным. Во время второй остановки мисс Смит переливала из одной из больших металлических канистр, укрепленных в кузове, в бак машины необычно пахнущую жидкость, которая, как она сказала, называется бензин.
— Зачем переливать? — спросил Нэк. — Не проще отсоединить шланг от бака и присоединить его к канистре?
Мисс Смит призналась, что не знает ответа на этот вопрос.
— Эти грузовики были сконструированы Древними и скорее всего ими же и построены, — объяснила она. — У Древних многое сделано непонятно и неразумно — например, бак этой машины слишком маленький и бензина в нем не хватает на целый день. Может быть, Древним нравилось заливать бензин из канистр в баки.
Нэк рассмеялся:
— Потрясающе! Среди всех ненормальных эти Древние самые ненормальные.
Мисс Смит улыбнулась и совсем не обиделась.
— Возможно, здравый смысл в людях убывает обратно пропорционально степени развития цивилизации.
Обратно пропорционально: Нэк знал, что это такое, — этому и кое-чему другому его, так же как и прочих новобранцев, обучили в тренировочном лагере в порченых землях. Это было нужно знать для того, чтобы уметь определять расстановку воинов по рангам: чем меньше у воина номер, тем выше он рангом.
В третий раз им пришлось остановиться для того, чтобы привести в порядок дорогу. Ручьи — результат недавних сильных дождей — вынесли на дорогу кучу песка и камней. Нэк наконец-то тоже смог быть чем-то полезен. Попросив мисс Смит постоять в сторонке, он перекидал на обочину камни и лопатой счистил с дороги песок.