И вот тут Новосильцев меня удивил. Да так удивил, что я подумал, не наврали ли историки в моем мире. И был ли в нем вообще такой человек – отставной капитан первого ранга Новосильцев.
– Очень, очень интересно, Юрий Александрович… Признаться, своим рассказом о грядущей войне с Турцией вы меня не удивили. Чего-то такого я ждал. Но вот то, что господа европейцы могут вмешаться… А ведь могут, мерзавцы! Значит, вы хотите бить турок на море, используя прорехи в наших законах? Ведь команда вашего парохода, да и других коммерческих пароходов – некомбатанты. И формально вы не можете принимать участия в военных действиях. Иначе противник может обвинить вас в пиратстве в случае попадания в плен.
– Не совсем так, Георгий Вадимович. Некомбатанту не запрещается использовать оружие в целях самообороны. Что нам прикажете делать, если турки на нас нападут? Сдаваться, если даже у нас есть возможность оказать сопротивление?
– Ох, на тонкий лед вы ступаете, Юрий Александрович… Но в целом я с вами согласен. Идея очень интересная. Собрать все купеческие пароходы в отдельный отряд и сделать его формально отрядом для защиты одесского порта. Поскольку Севастополь далеко, и если противник подойдет к Одессе, то из Севастополе помощи можно и не дождаться. А там как бог даст… Но ведь может прийти приказ из Севастополя – отдать в распоряжение Черноморского флота все пароходы!
– Георгий Вадимович, вам ли объяснять, как это делается? Могут возникнуть непредвиденные поломки с машинами пароходов или еще что-нибудь. А там время пройдет, и многое поменяется.
– Не понимаю вас, Юрий Александрович. Вы предлагаете мне отказаться выполнять приказ командующего Черноморским флотом?
– Георгий Вадимович, давайте договоримся. Я ничего не говорил, а вы ничего не слышали. Расскажу вам кое-что, только не считайте меня фантазером. Потом убедитесь, что я был прав.
– Вот как?! Интересно! Надеюсь, ничего противозаконного вы мне предлагать не будете?
– Не буду. А теперь слушайте. Приказывать вам что-либо, как офицеру, командующий флотом не может. Вы в отставке и в данный момент находитесь на гражданской службе. Да, в Севастополе могут потребовать мобилизацию всех пароходов с передачей их флоту. Но это вовсе не значит, что все пароходы по щелчку пальцев окажутся в исправном состоянии. Поэтому с легким сердцем можете отписать в Севастополь, что, дескать, мы бы и рады, но… А теперь о главном. Георгий Вадимович, как бы неприятно для вас это ни звучало, но наш Черноморский флот не сможет выстоять против объединенных сил противника. Если бы речь шла только о турецком флоте, это одно. Но если сюда пожалуют еще и англичане с французами… Боюсь, что нашему флоту придется туго. Все закончится тем, что его очень быстро блокируют в Севастополе. И никаких активных действий он вести не сможет. Поэтому, если отдать все пароходы в Севастополь, то они там и простоят всю войну.
– А в Одессе, стало быть, не простоят?
– А это будет зависеть от нас. Я на своем «Лебеде» смогу устроить веселую жизнь противнику. Вы уже убедились, что кое-что в морском деле я понимаю. Вы же сможете подобрать команды на другие пароходы, назначить на них толковых капитанов, имеющих авантюрную жилку, и пусть они делают то же самое. Сами можете осуществлять командование всем отрядом, оставаясь на должности командира одесского порта. Ну и что, что пароходы будут под коммерческими флагами? Во время войны с Наполеоном у нас уже было народное ополчение. В Американских штатах есть похожая структура – милиция. По сути то же ополчение из вооруженных штатских, помогающее регулярной армии. Но кто сказал, что народное ополчение обязано быть исключительно сухопутным? Почему мы не можем вооружить коммерческие пароходы и вносить посильную лепту в разгром врага?
– Интересная постановка вопроса, никогда о таком не слышал… Морское народное ополчение… Пожалуй, в этом что-то есть. И при желании можно даже лазейку в законах найти, чтобы все юридически обосновать… Но почему вы так уверены, что одесский порт не подвергнется блокаде? И наши пароходы смогут выходить в море, не опасаясь быть сразу же уничтоженными превосходящими силами противника? Ведь у англичан и французов паровых военных кораблей хватает.
– Одессу попытаются блокировать. И ничем хорошим эта затея не закончится. В трюме «Лебедя» есть новые пушки нашего завода, которые Военное ведомство отказалось принимать на вооружение из-за их дороговизны. Но я согласен безвозмездно передать орудия гарнизону Одессы с условием, что они будут обслуживаться моими людьми, которые хорошо знакомы с этими пушками. Система принципиально новая. Поверьте, если противник сюда сунется, то кровью умоется.