- Невероятно! - воскликнула Варя. - Красивое существо.
- И очень мудрое. Они - хранители знаний, покровители наук. Но заигрываться с ними не стоит, нам повезло, что он решил улететь.
Демон на мгновение взял ее за руку и направил в сторону тропы. Варя снова погрузилась в раздумья и молчала до тех пор, пока они не вышли к маленькому, со всех сторон открытому городку. К нему вели десятки каменных мостов, под которыми с гор сбегала вниз талая вода и глубокие, хрустальные ручьи. Город был возведен вокруг разрушенного аббатства, видневшегося вдалеке на скалистом выступе, пути к нему были разрушены, и в его окнах не горел свет. Вид на старинные городские дома, площади и темные улочки околдовывал, от всего исходило призрачное, фосфорное свечение, и казалось, что местные жители никто другие, как ведьмы и алхимики.
- Тут живут в основном женщины и мужчины-охотники. Никто не задерживает здесь надолго - болото близко, призраки и глубинные чудовища так и норовят утащить детей и стариков, - спокойно произнес Вурд. - Женщины зарабатывают здесь тем, что продают целебные отвары и травы, вершат обряды, в которых просят богов благословить дальний путь странников. Мужчины большую часть времени проводят в лесу или собирают торф на болотах, и, конечно, они пьют.
С рассветом путники вошли в город: почти в каждом доме окна были разбиты, а вместо недостающих фрагментов стекла в ставни заталкивался мох и старые лоскутные одеяла. Вместо занавесок висела паутина, почерневшая от пыли и сажи. Двери палисадников, все как одна, раскачивались на ветру и пронзительно скрипели. Местные жители старались не замечать чужеземцев, здесь к ним привыкли и не интересовались чужой судьбой, но все же они старались держаться на расстоянии от Вари и Вурда.
На пути у них возникла женщина, с головы до ног укутанная в черный саван, ее лицо скрывала кружевная вуаль и длинные, седые волосы. Она протянула к Вурду руку, но не притронулась к Нему - жестом велела им следовать за ней. Варя не решилась что-либо спросить у своего Покровителя, но ей показалось, что Он знает, что делает, идя следом за таинственной незнакомкой. Женщина подошла к огороженному кованым забором участку и отворила калитку, в руках у нее покачивалась и звенела связка ключей, отобрав из которой один ключ, она направилась к воротам обветшавшего особняка. Она долго не могла унять дрожь в руках и открыть входную дверь, когда ей это удалось, она, как призрак, мелькнула в дверном проеме и скрылась во тьме дома. Отдельного приглашения войти не последовало, так что путники перешагнули через порог и оказались в большой холодной прихожей. Вдоль стен стояли рыцарские доспехи, на стенах висели мечи и покрывшиеся пылью гобелены. Из кухни доносился запах дыма и потрескивание палений в печи, Вурд направился в ту сторону, и Варя поспешила за ним. Ей хотелось осмотреться, побродить по особняку, но сделать это она не решалась, тем более ей не хотелось пропустить ничего важного.
В кухне на каменном полу было создано место под очаг, огонь горел прямо посреди комнаты, а дым выходил через сквозную до самой крыши дыру, которая образовалась из-за того, что особняк просел, и все перегородки в нем сгнили. Пыль толстым слоем лежала даже на полу, но следов от шагов призрачной женщины видно не было, даже подолы ее длинного наряда не тревожили пыль. Над огнем висел большой чугунный котел, в котором клокотала зловонная субстанция. Зал использовался как кухня, столовая, кладовка: на стенах висели полки, уставленные разными снадобьями и консервами, имелся алтарь с оккультными предметами и свечами, а также диван с выцветшей обивкой с рисунком в виде лилий. Женщина стояла у окна, густо покрытого сажей, когда Вурд подошел к ней, она скинула с головы шаль и обернулась, чтобы посмотреть Ему в глаза. Варе стало ясно, что они знают друг друга. Хозяйка дома была хороша собой, исключительно женственна и ранима, но все равно походила на Него чертами лица и глазами. Она была немолода, лицо ее избороздили морщины, свидетельствующие о ее безрадостном существовании и печали.