Часть 1. Путь в тысячу шагов
Он опустил взгляд на беснующихся возле городской стены собак. Животные явно были голодны, но найти в чистом поле хоть какую-то еду для стаи в дюжину голов — задача практически невозможная.
«Теперь вы такие же изгои», — легкой ухмылкой проступила на лице мысль, потянув уголки тонких губ в стороны. Но затем губы сжались в едва заметную полоску, и парень недовольно хмыкнул, произнеся слышимым лишь ему шепотом: «Что вообще могло выгнать псов с границы болота и леса, где они обычно обитали?» Отмахнувшись от этого вопроса, парень провел длинными тонкими пальцами по густым коротким волосам, вспомнив свое детство.
С двенадцати лет детей Белого Альянса готовят получить класс — важнейшую свою особенность, которая даст им будущее. Три года они постигают теорию магии и азы боя, тактики и логики, изучают историю и готовятся к тому, что предначертано для них самой судьбой.
До пятнадцати лет дети, может показаться, совершенно не взрослеют. Их разум подобно губке поглощает всю окружающую информацию, но социальные навыки и какие-либо способности к самостоятельному и осознанному существованию не развиваются вовсе, замирая на уровне пяти, иногда семи, лет.
В пятнадцать лет начинается спровоцированная адаптацией к магии быстрая трансформация сознания, за которой следует скорое взросление. И все же после трех лет обучения многие дети покидают городскую школу и возвращаются к своим родителям в окрестные деревни. Они не получают никакого класса и остаются крестьянами, способными лишь возделывать землю и прославлять своих покровителей. Кроме того, следующие двадцать лет за не получивших класс детей семьи обязаны ежемесячно платить налог, который покроет расходы на обучение бесклассового ребенка. Те же счастливчики, которые к своему пятнадцатому дню рождения заполучили класс, распределялись на курсы. Воины и лучники тренировали тело и оттачивали владение оружием. Целители и маги стихий изучали тонкости мироздания и учились манипулировать своей маной. Но и среди счастливчиков находились проблемные представители. Два класса считались недопустимы — [некроманты] и [клинки тени].
Причин тому было много: некроманты по глупости могли уничтожить посевы, клинки тени — случайно убить, осквернение могил и опыты с трупами для обоих классов были важны, а общество не могло принять такой подход. Но главная причина — недавняя война с племенем некромантов. Она принесла много смертей землям, заставила пять королевств объединиться в Белый Альянс. Но даже после тяжелой, давшейся неимоверными жертвами, войны, когда Альянс истребил всех некромантов, остались места навсегда проклятые и несущие даже спустя три поколения разрушения и гибель. Стать некромантом или клинком тени в Белом Альянсе равносильно признанию в убийстве десятков тысяч воинов и разрушению сотен тысяч семей.
— Наверное, у тебя будет самый сильный класс! Эсон-повелитель! — в голове всплыли слова матери шестилетней давности.
— Да, Эс, не дрейфь ты так, чем позднее получишь класс, тем больше вероятность, что он будет очень сильным, — подбадривал его отец.
Напряженный день пятнадцатилетия уже заканчивался, но Эсон так и не получил своего класса. Вместо этого он получил новость, от которой сердце на мгновение замерло, а в голове воцарилась пустота.
— Ваш пес! — в окно прокричала соседка. — Быстрее, лекаря!
Эсон с родителями выбежал во двор, за ними проследовала комиссия, пришедшая удостовериться в получении класса. Сразу за домом в невысокой густой траве лежал пес, в пасти он сжимал огромную змею, которая впилась в шею защитника.
— Лекаря! — проревел во все горло отец Эсона и кинулся к верному псу.
Острые крошки каменно твердой чешуи змеи и мелкие белые осколки клыков собаки были разбросаны по всему заднему двору, словно отмечая небольшую круглую арену, на которой в смертельном поединке сошлись два животных. Содрав лапы в кровь и обломав все зубы, сторожевой пес все же одолел каменную змею, но и сам уже был при смерти. Один из ядовитых клыков ползучей твари торчал из его шеи, по которой вперемешку с кровью стекал густой бесцветный секрет змеи.
Отец попытался разжать пасть рептилии, но та была уже мертва, и магия в ее теле превратили мышцы в камень, который не поддавался человеческим рукам. Мать пыталась помочь своему супругу. Но даже вдвоем они лишь исцарапали себе руки и не смогли оторвать вцепившуюся в собаку змею.
Эсон же стоял и не понимал, что происходит. Сегодня его день рождения, важный день, когда он должен получить свой класс. Почему именно сегодня все идет не так? Когда пришел лекарь, собака уже не дышала.