— Поздно, — отрицательно покачал головой Эсон, и указал на тонкое невысокое деревце, — забирайся туда и отстреливай собак.
Нат сделал всего семь шагов в сторону дерева, когда из ночной темноты на него выскочило огромное животное. Огромная темная туша, вся покрытая липкой кровью, бьющей едким соленым запахом по носу, не заметила человека, пробежав на длинных тонких ногах в считанных сантиметрах от ребенка, запнулась, роняя на землю массивное тело с длинной толстой шеей, заканчивающейся небольшой головой с парой ветвистых длинных рогов. Нат от неожиданности прыгнул назад, споткнулся и больно шлепнулся на землю, выронив лук. Олень издал глухой булькающий хрип, попытался подняться, но упал едва приподнявшись. Из груди истощенного животного вырвался протяжный жалобный вопль, переполненный болью и отчаянием, обессиленное существо беспомощно рухнуло тяжело дыша.
— Вставай, — закричал Эсон, но было уже поздно.
Из глубины леса за своей израненной и обессилившей добычей уже спешила голодная стая собак. «Ну почему снова собаки?!» — безмолвно, но от того не менее раздраженно прошипел Эсон. Вожак остановился, заметив людей, и, предполагая что пара двуногих станет прекрасным дополнением к основному блюду для его сородичей, кинулся на них.
Несущихся на полной скорости ночных охотников Нат заметил слишком поздно. Мальчишка беспомощно ойкнул, скрестив перед лицом руки, и зажмурился, словно это хоть как-то могло помочь ему защититься. Страх диких псов, появившийся после столкновения с голодными четвероногими возле самой столицы, не давал Нату мыслить, лишал самообладания, сковывая невидимыми цепями ужаса тело, которое могло лишь беспомощно трепыхаться и в истерике бить по земле ногами.
Эсон же не раз оказывался в подобных ситуациях, но, что важнее, ему не было необходимости выкрикивать заклинания, изображая из себя мага с соответствующим классом. И все же, даже он испытал короткий приступ негодования и сомнений, — нельзя рассчитывать на легкую победу со стаей, которая уже вкусила сладкий аромат победы над своей жертвой и сейчас готова пойти на все, лишь бы добраться до добычи. Кроме того в ночном подлеске, куда лишь изредка пробивается тусклый приглушенный тонкими облаками свет бледных лун, крайне сложно оценить даже количество собак, а понять, где именно находится каждая из них — задача невозможная.
Едва собрав остатки решительности, Нат заставил себя приподняться, и тут же заметил летящую в длинном прыжке псину, разинувшую свою мощную, разящую свежей кровью пасть, усыпанную частыми отражениями лунного света от белых клыков. Ноги мальчишки, трясущиеся от накрывшей волной паники, не удержали ребенка, и он с воплем ужаса вновь упал на землю.
В ту же секунду из ладони профессора вырвался тонкий мощный поток воздуха в сторону его ученика. Сжатый, туго свернутый, закрученный в спираль ветряной шип, скорее напоминающий крохотный ураган, несущийся параллельно земле, врезался в морду бросившегося на Ната пса, срубив ему половину верхней челюсти с носом, оставив лишь белые, медленно покрывающиеся густой черной в ночном мраке кровью. Под давлением еще бешено бьющегося сердца, кровь ночного охотника фонтаном брызнула на Ната, заставив ученика зажмуриться и отвернуться. Второй удар из огня и воздуха ударил как только воздушный бур коснулся шерсти. Он подпалил бок твари, разнеся по застывшему в подлеске воздуху запах характерной гари, и откинул пса от ученика.
Но потраченные на защиту Ната мгновения дали возможность другим собакам кинуться на Эсона. Огромный черный хищник прыгнул на профессора, целясь в поднятую параллельно земле руку. Но тот сделал шаг назад, и собака не смогла укусить Эсона за плечо. Но вот нога была куда ближе и доступнее, потому тварь разинула челюсти и обхватила податливую человеческую плоть гребенками своих острых зубов, накрепко впившись в голень и стараясь уронить свою добычу.
Первым до сознания дошло обжигающее легкие гнилое зловоние, исходящее из пасти твари. Следом обжигающей лавой по телу профессора пронеслась боль. Эсон издал короткий, похожий на рев животного, крик, и одним движением выхватил из-за пояса кинжал, вонзив его в глаз собаке.
«Кровавая жертва. Уровень 4.»
«Поглощение жизни. Уровень 5.»
«Восстановление плоти. Уровень 5.»
«Ускорение. Уровень 3.»
Эсон надеялся, что ему не придется применять навыки некроманта хотя бы во время экспедиции. Но сейчас ситуация этого требовала — на него уже бежало три охотника, еще четыре со всех ног неслись к Нату. Кое-как разжав пасть собаки, профессор высвободил ногу, и тут же сработал эффект восстановления плоти. Пропитанная ядом проклятых земель слюна твари, начавшая расходиться по телу Эсона, тонкой струйкой вместе с кровью вылилась наружу. Отверстия от клыков тут же затянулись, оставляя за собой быстро истончающийся под натиском новой кожи рубец.