— Думаю, это вполне реально, хотя, конечно, рискованно отправлять детей махать мечами.
— Не переживай, у нас есть два профессора и солдат, — приободрил Ферира парень, — уж как-нибудь не дадим нашим ученикам слишком сильно порезаться.
— Я больше не про порезы беспокоюсь, — покачал головой кузнец, — местная живность съедобна, но далеко не вся, с ней надо быть аккуратнее. Хорошо, я покажу, как можно отличить ядовитое мясо от нормального, если удастся хоть что-нибудь поймать.
Ошарашенные столь внезапным поворотом в обучении дети молча слушали разговор не решаясь вмешаться.
— А можно, я тоже? — робко спросила Банья.
— Да, это будет замечательно, — согласился Эсон.
В перерывах между тренировками Ферира, даже во время обеда, дети тренировались в использовании маны, а Банья готовила зелья и склянки, которые пригодятся в предстоящей вылазке. До самого вечера все были заняты делами, и лишь перед ужином профессор дал команду на отдых.
Однако терять время на пустую болтовню Эсон не позволил. Давая возможность отдохнуть телу и разуму от тренировок, профессор узнал у всех о состоянии их способностей, раздал указания, что собирать в дорогу и отдельно поговорил с Натом. Мальчишка не выглядел испуганным, и хотя он утверждал, что совершенно не помнит, что именно произошло в ночь стычки с варгами, что-то в нем однозначно изменилось. Его детская беззаботная улыбка словно растворилась. Непоседливый, неугомонный пацан, вечно перебивающий своих учителей стал собраннее и серьезнее настолько внезапно, что эта перемена сильно беспокоила Эсона и Банью. И хотя Нат все так же искренне смеялся над шутками и веселился с друзьями, его взгляд стал сосредоточенным и цепким, вылавливающим отдельные детали где-то на границе лагеря, словно мальчишка постоянно ждал нападения.
Убедившись, что хотя бы сейчас Нат в состоянии контролировать себя, Эсон немного успокоился. Профессор обошел лагерь и, когда вернулся, попросил всех как можно раньше лечь спать. Он планировал выйти еще до рассвета, а первую остановку назначил на послеполуденное время, так что группе требовался хороший отдых.
Часть 16. Непроглядная тьма
Раннее утро группа встретила среди толстых деревьев с густыми кронами, едва пропускающими сквозь себя свет. Первые солнечные лучи скользили по макушкам высоких деревьев, аккуратно пробирались между листьями и лишь иногда по прихоти судьбы тонкими блеклыми струйками падали на землю, отражаясь в миллионах крохотных капель росы, покрывшей верхушки зеленых великанов. Внизу же предрассветный туман еще не рассеялся, не успел собраться в холодные капли и висел плотной стеной, по которой тут и там струились тонкие желтые полосы первых солнечных лучей. Стволы деревьев уже покрылись тонкой пленкой из собирающейся воды, зеленые великаны жадно впитывали в себя те крохи влаги, которые подарила им ночь, готовясь к очередному сухому жаркому дню. Но уже на расстоянии пальца от коры туман собирался молочно-белой пленкой, и между деревьями на узких извилистых тропках, где едва помещался один человек, он был все еще достаточно густым, чтобы не давать даже самому острому глазу увидеть дальше вытянутой руки.
Двигаться в таких условиях было действительно сложно. Тут и там под ногами мешались тонкие сухие ветки, которые с громким треском взрывались под ногами, выскакивали из-под ступней и разлетались в разные стороны, порой открывая под собой неглубокие ямы, провалившись в которые, можно получить неприятные травмы от растяжения и вывиха до полноценного перелома. Крутые склоны были покрыты тонким слоем воды, образовавшей скользкую пленку, под которой лежали сухие, скользящие друг по другу листья. Каждый шаг в таких условиях грозил превратиться в неконтролируемое падение. А частые деревья, похожие друг на друга как две капли воды могли превратиться в непроходимый лабиринт, стоило кому-нибудь только оторваться хоть на десяток шагов от группы.
И хотя сейчас, после ночного перехода, все уже привыкли наступать осторожно и плавно переносить вес, группа двигалась медленно, делая частые короткие остановки. Эсон старался вести учеников так, чтобы те не уставали, и постоянно менял порядок колонны, не давая долго оставаться в середине, где было легко расслабиться и перестать обращать внимание на важные детали. Большую часть времени группа двигалась молча, лишь иногда Эсон обращал внимание учеников и Баньи на особенности формирования столбов тумана вокруг деревьев, на особенности поведения отдельных деревьев, чьи корни жадно впитывали влагу и мелких животных, следы которых несколько раз попадались на пути.