С восходом солнца густой туман потерял плотность, и тонкие струи солнца превратили темные бесцветные силуэты ночного леса в осязаемые образы, просвечивающие через толстое белесое полотно мягкими едва уловимыми цветами. С каждым новым шагом лес позади терялся в клубах парящей в воздухе влаги иссеченных вертикальными золотыми струями, скрывающими за собой детали. Лес впереди надвигался на людей быстрыми рывками, выкидывая из белого тумана, словно стрелы, зеленые влажные листья на редких упругих ветках. Одна из веток зацепилась за одежду Ната, изогнулась крутой дугой и на следующем шаге мальчишки, быстро распрямившись, словно хлыст, ударила Терну. Она вскрикнула от неожиданной жгучей боли, тут же закрыв рот руками, чтобы не дать себе закричать еще громче.
— Прости, — пошептал Нат.
Терна недовольно зашипела растирая руку, поперек которой уже виднелась тонкая алая полоска, поверх которой выступили крохотные капли крови.
Эсон дал команду на очередной привал и за несколько минут отдыха рассказал, как подобные оплошности могут погубить группу, выдав ее местоположение или даже убив одного из участников. Сразу после поучительной лекции группа принялась собирать образцы земли и листьев, — они довольно далеко углубились в проклятые территории и сейчас было важно отслеживать состояние всех окружающих вещей. Банья рассчитывала, что пройдя по полосе проклятой некромантами земли удастся понять, расширились ли зараженные территории, и причину, по которой на деревню напали монстры. По всем описаниям, что услышала алхимик, монстрами были подвергшиеся проклятью варги, которые напали на кого-то заметно крупнее. Но за часы похода группа не нашла ни намеков на причину, по которой изменились варги, ни даже следов недавней стычки. Лес, куда ни глянь, представлял собой однообразное зелено-коричневое полотно, покрытое молочной дымкой. А земля и растения вокруг ничем не отличались от тех, что росли вне проклятых территорий. Этот факт настораживал профессоров и старого солдата, заставляя их постоянно держаться в напряжении. Дети же, хотя и осознавали серьезность ситуации в меньшей степени, расценивали происходящее как часть тренировок, где от них требовалась максимальная сосредоточенность на деталях.
— Щипет, — Терна подергала Эсона за рукав и указала на место удара веткой.
Профессор остановил группу и приказал ждать его, стараясь по мере сил отслеживать движение вокруг с помощью маны. Он сделал полсотни шагов вперед, повернул направо, пройдя еще несколько десятков метров, вернулся обратно и прошел в другую сторону. Туман вокруг почти рассеялся, он уступил место полумраку. Под ставшие густыми кроны деревьев лишь местами пробился солнечный свет. Смена белесого тумана на серые силуэты произошла неожиданно. Эсон вернулся к группе и обнаружил, что здесь все еще царил редкий молочный туман, а лес вокруг пылал яркими красками.
— Дальше будет сложнее, — констатировал профессор и продолжил. — Вспомните, как вы накапливали ману внутри себя и постарайтесь собрать ее вокруг себя. Без этого двигаться будет опасно.
Почти час ушел у детей на попытки окружить тела маной, за это время они порядком измотались и было решено устроить привал, отдохнуть и перекусить. Оставив детей под присмотром Баньи, Эсон и Ферир дошли до места, где дневной свет внезапно обрывался, а мир дальше погружался в серый бесцветный мрак.
— Твоих сил хватит, чтобы всех защитить? — с нескрываемым сомнением в голосе спросил старик.
— Вряд ли, но только тут мы сможем собрать нужные образцы. Без этого возвращаться в город нельзя.
— У нас есть еще несколько дней, мы вдвоем вполне могли бы дойти сюда и сделать все сами. Нехорошо подставлять под удар детей, да и Банья не сможет помочь, если что-то пойдет не так... Когда все пойдет не так.
— Мы дойдем до второго барьера, возьмем на самой границе образцы земли и повернем обратно. Сомневаюсь, что мы столкнемся хоть с кем-то из местной фауны.
— Как скажешь, — пожал плечами Ферир, — но мне не нравится эта идея.
Набрав земли и сорвав несколько листьев в темной области, они вернулись к группе. Еще через час, когда ученики отдохнули, а Эсон убедился, что все могут поддерживать покрытие маной, группа двинулась вперед.
Залитый дневным светом лес пестрил всевозможными оттенками зеленого, бил в глаза пышущей жизнью листвой и пробивающейся через перегной травой. Солнце приятно грело после ночной прохлады, а легкий спокойный ветерок обдавал пьянящей лесной свежестью, окутывал густыми пряными запахами коры, обдавал тонкими бодрящими нотками цветов. Озорные шарики недавнего тумана собирались на листьях в стаи, сливались в крупные капли воды и быстрыми змейками стекали по веткам, напитывая толстую грубую кору влагой. В один миг все закончилось.