Эсону потребовалась секунда, чтобы понять, что его держит Банья, не давая упасть. Он посмотрел вниз, обнаружив, что его руки прижаты к телу петлей, за которую его только что вытащили. Найдя глазами ноги, профессор качнулся и уверенно встал, схватил алхимика за плечо, не давая девушке упасть от небольшого, но все же ощутимого, толчка.
— Профессор, что это было? — Елима без тени страха остановилась в шаге от того места, где Эсона окутал мрак.
— Четвертый барьер проклятия, — ответил Эсон.
— После победы над некромантами, — начала объяснять Банья, — здесь осталось их проклятие, которое бесконтрольно расползалось по землям Белого Альянса. И чтобы его хоть как-то удержать, в самый центр проклятых земель отправили трех великих героев, которые ценой своей жизни поставили пятый барьер, запечатавший проклятие. Но сила некромантов была настолько велика, что она просачивалась даже через барьер. На проклятые земли отправили еще четыре экспедиции, каждая из которых ставила защитные барьеры, которые до сих пор сдерживают распространение проклятия некромантов.
— Разве мы прошли первые три барьера? — удивился Аспир.
— Ну, первый, наверное, был, когда профессор Эсон научил нас защищать тело маной, — предположила Стота.
— Тогда пройти барьер было довольно неприятно, — заметил Сумле, — но больше подобные ощущения не возникали.
— И это приводит к выводу, — вмешался в размышления учеников Эсон, — либо второй и третий барьеры уничтожены, либо мы нашли какую-то аномалию. В любом случае надо взять образцы оттуда, хотя бы почву.
— И как ты предлагаешь это сделать? — Ферир недовольно сжал губы в полоску.
— Я зайду туда еще раз, — уверенно ответил Эсон.
Он не дал группе времени на возражения и быстро обвязал веревку вокруг талии, обернулся один раз, осматривая окружение и стараясь запомнить детали, опустился на четвереньки и быстро пополз к границе, где начиналась тьма. Увидеть эту границу даже на расстоянии вытянутой руки было невозможно, — мрачный однообразный лес выглядел одинаково во все стороны. Потому профессор полагался только на свою память. Он вытянул руку вперед и быстрым плавным движение подтянул к ней корпус. Когда тьма вновь собралась вокруг него, Эсон двинулся назад, выискивая точно место, где он терял свои чувства и не мог ориентироваться. Найдя его, профессор уверенно вытянул руку и ножом выкопал небольшой кусок земли, который тут же отправился в склянку. Повторив это еще несколько раз, Эсон решился заползти чуть глубже. Стараясь действовать по памяти он вонзал нож в землю снова и снова, уходят вглубь зоны абсолютной тьмы. После шестого удара он отполз назад и осмотрел места, где его инструмент взрыл землю, — расстояния между ударами оказались совсем крохотными. С третьей попытки профессор собрал вырытую землю в склянки, сумев наполнить емкости за границей мрака.
— Профессор, — Нат обратился к Эсону, когда тот запаковывал образцы, — а можно мне войти туда?
— Думаю, — Эсон продумал, как можно будет вытащить Ната, — если совсем ненадолго, то можно. Только тебе придется собрать вокруг тела заметно больше маны.
Четверть часа понадобилась Нату и Сумле, чтобы собрать вокруг себя более плотный слой маны. Первым через границу переступил Сумле. Он сделал всего один шаг и замер. Отсчитав десять секунд, Эсон вытащил ученика, тот стоял не в состоянии сказать ни слова с широко раскрытыми от ужаса глазами.
«Восстановление разума». Некромант помог мальчишке прийти в себя.
— Нат, ты все еще хочешь пойти? — выразила беспокойство Банья.
— Да, — уверенно кивнул ученик, затягивая петлю на поясе.
Нат подошел вплотную к границе мрака, закрыл глаза, собираясь с мыслями и сделал шаг. Пугающая тьма давящим покрывалом укутала тело мальчика, сжала легкие, парализовала мышцы. Теперь он понимал, почему его друг, Сумле, замер после первого же шага — накатившее чувство ужаса не давало мыслить, не позволяло двигаться. А непроглядный вездесущий черный туман блокировал зрение, сбивал все ориентиры, не позволяя понять, где верх, где низ. Тьма окутывала вся тело липкой тяжелой слизью, в которой невозможно было почувствовать движения собственного тела, даже дыхание, казалось, остановилось. Свыкнувшись с этими ощущениями Нат активировал «Слабый радар».
Тьма в негодовании отступила, подернулась рябью, открывая взгляду крохотный, в полметра диаметром, пятачок серой земли под ногами. «Слабый радар» — Нат активировал способность еще раз, и еще, стараясь расширить область действия. Но с каждым отвоеванным сантиметром тьма становилась все плотнее и уже на третьей активации превратилась в непробиваемую каменную стену, которая, тем не менее, послушно отодвигалась с каждым движением Ната. Мальчишка сделал уверенный шаг вперед, и видимое пятно послушно подвинулось за ним, открывая под ногами сухие стебли травы. Вытащив из рюкзака склянку, Нат собрал образец и довольно легко сориентировался, как ему нужно выйти. Сделав шаг он вышел из мрака, одновременно отключая радар. В ногах Нат почувствовал слабость, а тело начало покалывать из-за ослабевшего покрытия из маны.