Мы с Костей переглянулись, наблюдая за избиением. Было в этом что-то… терапевтическое.
— Может, поможем? — без особого энтузиазма предложил я, наблюдая, как кот мутузит беса.
Костя вместо ответа рванул крышку люка. Металл протестующе заскрипел, но поддался. Избитый бес, воспользовавшись заминкой кота, юркнул в темноту прохода. Мы нырнули следом, успев захлопнуть крышку прямо перед оскаленной мордой мейн-куна.
Сверху раздалось яростное царапанье — эта зверюга пыталась прорыть ход в камне. Бес, потирая располосованную задницу, прижался к стене:
— Я умру от потери крови…
— ЩЩЩШ! — зашипел я, услышав шаги наверху.
— Маргаритка, солнышко! — раздался голос Степаныча. — Что случилось, моя ласковая кошечка? Ты моя мурлыка… Кись-кись-кись…
— Нихрена себе ласковая, — пробурчал бес, трогая разодранное ухо. — Эта бешеная…
Я зажал ему пасть ладонью. В темноте щёлкнул выключатель — Костя, со своим звериным зрением, нашел рубильник. Тусклый свет выхватил из мрака металлическую табличку: «Запретная секция».
О, вот это уже интересно! Здесь должны быть действительно ценные вещи. Древние гримуары, запрещенные артефакты, описания забытых ритуалов… Настоящий клад для того, кто знает, что искать.
Мы двинулись по коридору. Лампы накаливания едва разгоняли темноту, а вентиляция явно не работала. Меня и беса уже прошиб пот, только Костя, похоже, не замечал духоты — преимущества мертвяков.
Наконец коридор уперся в развилку — три двери с массивными решетками, прямо как в тюремном блоке.
— Правая, — бес ткнул когтистым пальцем. — Нам туда.
— Ну, раз правая, значит правая, — я пожал плечами.
Костя издал утробное рычание. Его трансформация зашла слишком далеко — человеческих черт почти не осталось, только звериный голод в глазах. Он не сводил взгляда с беса, капая слюной на пол.
Бес заметно напрягся, но продолжал паясничать:
— Что, нравлюсь? — он игриво шлепнул себя по заду. — Не для тебя эти окорочка. Вот ты и бесишься!
— Заткнись, — процедил я сквозь зубы. — А ты не обращай внимания на этого клоуна, — я положил руку на плечо Кости. — Лучше направь свою силу в конструктивное русло. Нам нужно попасть внутрь.
Костя медленно опустился на четвереньки, принимая более звериную форму — кости хрустнули, перестраиваясь, мышцы набухли под серой кожей. Зрелище не для слабонервных, но меня больше интересовал результат.
Удар был… впечатляющим. Древняя решетка не просто слетела с петель — её буквально вырвало из стены вместе с кусками камня. Металл скрутило словно фольгу, а в воздух поднялось облако вековой пыли.
За дверью обнаружился новый коридор, но здесь хотя бы можно было дышать. Сквозь узкие прорези в потолке пробивался свежий воздух.
Судя по дуновению ветра и запаху влажной земли, мы уже покинули пределы замка и теперь находились где-то под территорией академии.
После нескольких поворотов коридор вывел нас в просторное помещение. Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные древними фолиантами. В центре комнаты возвышался массивный дубовый стол.
Я опустился на стул напротив Кости.
Бес, все еще прихрамывая после встречи с боевым мейн-куном, приволок увесистый том.
— \«Как приручить дракона\», — прочитал я тисненые золотом буквы. — Серьезно? Ты не заметил небольшой разницы между драконом и вурдалаком?
— В этом мире драконы — древнейшие существа. — Бес прислонился к стеллажу, потирая располосованное ухо.
Я заметил, как Костя вцепился в столешницу — его когти оставляли глубокие борозды в дереве. Вены вздулись, пульсируя черным. Он боролся с голодом, и эта борьба явно давалась ему нелегко.
— И если уж эти заклинания способны подчинить такую мощь, — продолжал Бес, — то с твоей…
— Договаривай, — я медленно поднялся из-за стола. — Что ты хотел сказать про моего друга?
Бес осекся, заметив, как вокруг моих рук заклубилась темная энергия:
— То и с твоей псиной справится. — Он попятился.
— Еще одна шутка про собак или намек на его состояние, — я позволил некротической силе просочиться сквозь пальцы, — и я забуду, что ты мне нужен. Понял?
— Как скажешь, босс. — Бес сглотнул.
Костя издал утробный рык — его терпение явно подходило к концу. Нужно было срочно что-то делать, пока ситуация не вышла из-под контроля.
Я внимательно изучил книгу, проводя пальцами по переплету. Чешуя, покрывавшая обложку, была холодной на ощупь — серебристо-серые пластины с металлическим отливом, возможно, драконьего происхождения.