Тридцать секунд ожидания растянулись в вечность. А потом планшет мигнул зеленым: «Заявка одобрена» и контактные данные.
— Отлично! Первое дело за пределами академии, — я уже предвкушал возможность опробовать новые навыки в реальном бою, когда планшет тренькнул оповещением. — Твою ж… сбор через пять минут у северной стены!
— Бес, в метку! — я щелкнул пальцами. Фамильяр закатил глаза, но послушно растворился в клубах черного дыма.
«Не забудь, босс, — раздался его голос уже из печати, — у меня еще два часа законной свободы. И я намерен их использовать».
— Давай-давай, шевелись! — я подгонял Костю. — Четыре минуты осталось! В приличном обществе опаздывать — дурной тон.
— Я смотрю, ты прямо светишься от счастья, — без особого энтузиазма протянул Костя, натягивая форменную куртку. — Прям как ребенок, которому пообещали поход в зоопарк.
Мы вылетели из комнаты и понеслись по коридору. Я летел впереди, а вот Костя начал отставать. Уже на улице я почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернулся — София. Стояла у окна и смотрела как-то странно… обиженно, что ли? Хм… да и черт с ней!
Мы добежали до северной стены, тяжело дыша, и тут планшет снова подал голос. От сообщения я едва не выругался: «Группа „Феникс“ выдвинулась по маршруту. Текущее местоположение — опорная точка Б, четыре километра от точки сбора. Полная карта маршрута прилагается».
— Какого… — я уставился на экран. — Как они могли уйти без нас? Мы же официально в группе!
Костя только пожал плечами, привалившись к стене:
— Может, это какой-то прикол для новичков? Типа проверка на сообразительность?
— Так пошли! — я сплюнул с досадой. — Раз эти ублюдки нас приняли, имеем полное право надрать им задницы за такие фокусы.
У северной стены торчал первый раздражитель — здоровенный охранник. Два метра мускулов при полном отсутствии мозгов.
— А ну стоять, мать вашу! — прогремел он, демонстративно хватаясь за меч размером с хорошее бревно. — Куда поперли?
Мы молча ткнули ему под нос планшеты с QR-кодами. Этот бугай уставился в сканер.
— Хм… нихрена не пойму, — он почесал репу рукоятью сканера. — Совсем охренели, сопляков в боевые группы пихать. Ну да хрен с вами, валите, пока не передумал.
Мы рванули в лес, стараясь держать темп. Через пару километров я остановился глянуть маршрут — и тут планшет выдал: «Внимание! Коды доступа аннулированы. Группа „Феникс“ не зарегистрирована в системе».
— Какого хрена… — я остервенело тыкал в экран, надеясь на глюк системы.
Костя выхватил у меня планшет и начал быстро пробивать имена по базе данных академии. Я видел, как с каждой секундой его лицо становится всё бледнее.
— Твою ж мать, Дим… Это пропавшие студенты. Смотри! — он развернул три личных дела. — Александр Зайцев, пропал в северных пустошах во время рейда. Полтора года назад, тело не нашли. Игорь Чурсин исчез в Туманных болотах восемь месяцев назад, группа попала в засаду. А Виктор… этот вообще странно — растворился прямо посреди портала при переходе, как будто его что-то затянуло в пространственный разрыв.
Он провел рукой по волосам:
— И самое паршивое — судя по датам и локациям, они даже могли быть не знакомы. Разные курсы, разные специализации, разные места пропажи. Какого хрена они вообще собрались в одну группу? И главное — как, если они официально считаются погибшими?
— Но мы же видели их в базе! — я пялился в экран через его плечо. — Наверняка, нас кто-то подставил липовой командой.
— Глянь, — Костя быстро сделал скрин истории браузера. — Группа реально светилась в системе. Только… — он заткнулся на полуслове.
Из чащи донёсся протяжный, вибрирующий вой. Стая воронов взметнулась в небо, оглашая лес паническими криками. По лесу пополз неестественный туман — белёсая дымка, клубящаяся у самой земли. Деревья вокруг затихли, даже ветер замер.
Мы переглянулись. Нас подставили по полной программе, загнав как тупых баранов на убой. И судя по всему, мясником назначили что-то действительно серьёзное.
Сосны затряслись. Что-то здоровенное пёрло напролом через чащу, и ему явно было похрен на преграды. Земля дрожала от каждого шага этой твари.
Туман сгустился ещё сильнее.
— Знаешь, — процедил Костя, — Волосы на заднице мне подска…
— Не кипишуй, — я почувствовал, как внутри разгорается знакомый азарт. Это чувство всегда приходило перед серьезной заварушкой — когда адреналин начинает бурлить в крови, а мозг работает с утроенной скоростью. — Какую тварь мы с тобой не завалим?
— Дим, ты не въезжаешь! — Костя нервно озирался по сторонам, его пальцы уже начали удлиняться, реагируя на стресс. — Тут явно какая-то хрень покруче твоего ледяного волка намечается. Ты этот вой слышал? Это не просто тварь, это…