Костя не стал ждать, думать, анализировать, спрашивать мнения и атаковал первым — его когти оставили глубокие борозды на чешуйчатой груди существа. По ранам потекла ярко-голубая кровь.
— О, смотрите-ка! — бес оживился, разглядывая труп поверженной твари. — Такую кровушку надо бы собрать. В склянки!
— И где ты видишь склянки? — я развел руками. — Об этом надо было думать до выхода из академии.
— Так я могу набрать в рот! — радостно предложил бес. — Щеки раздую и…
— Завали! — синхронно рявкнули мы с Костей, поморщившись.
Переглянувшись, мы двинулись дальше, а за спиной продолжал ныть бес:
— Нет, ну вы видели? Такое добро пропадает! — он картинно всплеснул лапами. — Тут же каждая чешуйка на черном рынке стоит как корова! А глаза? А кровь?
Он семенил следом, не переставая причитать:
— Расточительные пубертатные подростки! Никакого понимания ценности редких ингредиентов! А вы… эй, что это?
Я достал из кармана яблоко и небрежно кинул через плечо. Бес поймал его и тут же впился зубами в сочную мякоть и, наконец, заткнулся. Только причмокивал время от времени, с довольным видом обгладывая фрукт до самой сердцевины.
Осенний лес дышал прохладой. Листва только начинала менять свой цвет — там и тут проглядывали первые желтые пятна на зеленом полотне крон. Воздух был пропитан ароматом прелой листвы и грибов.
Группа из шести человек осторожно продвигалась между деревьями. Впереди шла Мария, иллюзионист — ее способности создавать иллюзии делали группу практически невидимой. Любой, кто посмотрел бы в их сторону, увидел бы только пустой осенний лес. Затраченная энергия на поддержание щита была очевидна по капелькам пота на лбу девушки.
За ней следовали братья Игнатовы — огневики, известные своей синхронной работой в бою. Они двигались абсолютно бесшумно, что было удивительно для их крупного телосложения. Вадим, маг воды, держался чуть позади, внимательно следя за окружением. Рядом с ним шел Степан — их штатный лекарь, который постоянно что-то бормотал себе под нос.
Замыкала группу подруга детства Дмитрия, Елизавета — эмпат, способная чувствовать эмоции и намерения живых существ, а также воздействовать на мысли и желания, внушать страх, а если сильно постараться… Но сейчас не об этом. Сейчас… что-то было не так. На сердце у Лизы словно скребли кошки, появилось гнетущее чувство, будто с кем-то близким случилась беда или он в опасности.
— Я сейчас вернусь, — шепнула она Степану и отошла к точке, откуда они начали.
Всматриваясь в лесную чащу, она заметила какое-то движение вдалеке — что-то или кто-то промелькнул между деревьями. Сердце сжалось еще сильнее. Развернувшись, она поспешила обратно к группе.
— Там что-то есть, — прошептала она, догнав отряд. — Я видела движение, возможно, тварь из иномирья.
Командир группы — старший из братьев Игнатовых — покачал головой:
— У нас четкое задание, Лиза. Мы не можем отклоняться от маршрута, пока не выполним основную задачу. Следуем по меткам, как и планировали.
Лиза еще раз бросила взгляд в ту сторону, где заметила движение. Тревога не отпускала, но она знала — приказ есть приказ. С тяжелым сердцем она продолжила путь вместе с группой, надеясь, что это нехорошее предчувствие — всего лишь игра воображения.
Черный автомобиль с престарелым некромантом и графиней внутри плавно катил по дороге к академии.
Величественный замок уже маячил впереди — два столба света пронзали вечернее небо, как гигантские неоновые мечи. У въезда выстроилась целая вереница крутых тачек аристократов.
Графиня Патанина приспустила стекло, и прохладный воздух ворвался в салон. После зелья старого некроманта ее буквально плющило от ощущений. Ветер на коже — настоящей, живой коже, а не той, что была у нее в посмертии. Запах мокрых листьев и земли наполнял легкие, заставляя вновь бьющееся сердце заходиться от восторга.
Она разглядывала свои руки, любуясь здоровым цветом кожи. По телу разливалось тепло, в висках стучал пульс. Сколько же она не чувствовала этого! Вкус во рту, собственное дыхание, покалывание в пальцах… Даже подташнивало от тряски — и это было приятно, потому что означало одно: она снова живая!
— Ты глянь на этих! — проворчал Велимир Святославович, косясь на пролетающий мимо «Феррари». — Расфуфырились тут! А машины? Тьфу!
Графиня усмехнулась, поглядывая на старого ворчуна. Его допотопный камзол, в котором еще прадед нынешнего императора форсил, смотрелся в роскошном салоне как корова в космосе.