— Подайте завтрак на веранду, — велел он, облачаясь в халат.
Он устроился за резным столиком, наслаждаясь видом безупречно подстриженного газона. Размышляя о делах.
Металлический лязг его прервал. У ворот особняка, поднимая пыль на безупречной подъездной дорожке затормозили четыре черных бронированных автомобиля.
«Какого демона?..» — Борис Аристархович поднялся, собираясь высказать нарушителям все, что думает об их фамильном древе вплоть до десятого колена. Но не успел он придумать достаточно витиеватое проклятие, как из машин выскочили люди в черной форме и масках.
Последним, что отчетливо запомнил почтенный аристократ — одного из бойцов, который выхватил из разгрузки что-то похожее на небольшой арбалет. Через узорчатую ограду, отделявшую его владения от внешнего мира, вылетела странная штуковина.
Борис Аристархович опустил взгляд на свой халат, куда впились металлические лапки устройства.
— Что за е… — только и успел выдохнуть он, прежде чем разряд тока прошелся по его телу… а его лицо встретилось с землёй.
Я сидел в позе лотоса на древних каменных плитах нашего «секретного исследовательского центра» — заброшенного туалета. Да, самые серьезные эксперименты мы проводим в месте, которое раньше служило совсем иным целям.
Сосредоточившись на магическом ядре, я начал медленно расширять его границы. Процесс требовал абсолютной концентрации — одно неверное движение, и энергия вырвется из-под контроля. Это как пытаться удержать в ладонях шар из чистой плазмы, который одновременно обжигает холодом и пылает жаром.
Костя наблюдал за происходящим от дальней стены, и было на что посмотреть. Светло-зеленые потоки целительской силы расползались по полу подобно корням древа жизни, переплетаясь с черно-зелеными нитями некротической энергии. Противоборство двух стихий… там, где встречались потоки, камни трескались, не выдерживая напряжения.
Каждый удар сердца отдавался пульсацией силы. Я чувствовал, как медленно, миллиметр за миллиметром, расширяются границы ядра. Боль нарастала — словно каждая клетка тела сопротивлялась вторжению чуждой энергии. Но боль — это просто сигнал. Сигнал о том, что ты двигаешься вперед.
Наконец я прекратил подачу энергии. Результат того стоил, хотя ощущения были такие, будто тебя пропустили через мясорубку. Я вытер выступивший на лбу пот, восстанавливая дыхание.
— Слушай, — Костя дождался, пока схлынет магическое свечение. — А ты не можешь убрать из Софии свою силу? Этот, как ты говоришь… кокон из некротической энергии на сердце?
Я медленно поднялся, разминая затекшие мышцы:
— Теоретически возможно. Но сначала нужно найти способ стабилизировать её естественным путем. Потребуется полная диагностика, детальное изучение всех энергетических каналов. Это не та операция, которую можно провести наспех.
— А неплохо ты подставил её дедулю, — хмыкнул Костя, протягивая мне руку.
— Я никого не подставлял, — возмутился я. — Я просто вывел на свет то, что старик так старательно прятал в тени. Он сам выбрал этот путь, прекрасно понимая риски. Но ему было наплевать на внучку и на людей. Вспомни замороженных студентов — это был первый звоночек.
Я отряхнул брюки, продолжая размышлять вслух:
— А в этот раз ставки были неизмеримо выше. На балу собрался цвет империи — сливки общества, сильнейшие маги. Случись там выброс нестабильной маны… — я покачал головой. — И это, не считая концентрации иномирцев в зале. Такой набор мог создать идеальные условия для открытия портала. А учитывая силу возможного прорыва… — я сделал паузу, — думаю, замороженные студенты показались бы всем детскими шалостями. Так что по факту я спас её, — я оперся спиной о прохладную стену. — Спас людей на балу, которые даже не подозревали, на краю какой пропасти стояли. А теперь… — я сжал кулак, — теперь я могу всё исправить. Нужно время, чтобы аккуратно извлечь из неё мою силу, не позволив вернуться прежней нестабильности.
Я почувствовал, как внутри поднимается волна ярости:
— А её дед… — мой голос стал тише. — Настоящий урод. Мало того, что ему плевать на судьбу собственной внучки, так он ещё и пытается использовать её как пешку в своей игре. Подложить её под меня… — я криво усмехнулся. — Знаешь, я повидал немало грязи в этом мире, но использовать собственную кровь как разменную монету…
Тонкая трещина пробежала по каменной стене там, где я стоял — похоже, остаточная энергия от тренировки все еще бурлила внутри.