Эта одежда, богато декорированная золотыми нитями, странно контрастировала с иссохшим телом. Костлявые пальцы, унизанные перстнями, покоились на подлокотниках трона. Когти — именно когти, не ногти — изогнутые, жёлтые, тускло поблёскивали в свете люстр.
По обе стороны от трона застыли молчаливые стражи — высокие фигуры в полном латном доспехе. Я присмотрелся. За забралами шлемов не было лиц — только пустота, подсвеченная тусклым зелёным сиянием. Гвардейцы-скелеты! Не какие-то там обглоданные костяки, а идеально собранные, в латах. Наверняка высшая нежить — умная, ловкая и смертоносная.
Дмитрий — тот, чьими глазами я смотрел — остановился в нескольких метрах от возвышения и опустился на одно колено. Склонил голову, демонстрируя покорность. Умно. В присутствии существа, способного заставить человека обратиться пеплом, гордыня — плохой советчик.
— Приветствую тебя, Канцлер Ночи, — голос юного Дмитрия звучал тонко, но твёрдо. Он явно старался не показывать страх. — Благодарю, что согласились принять меня.
Существо на троне медленно наклонило голову. От этого движения суставы хрустнули как ледяная корка. По залу разнёсся сухой шелестящий звук — смех? Или просто шорох полуистлевших лёгких?
— Юный Волконский, — заговорила старуха. — Какая… прелесть. Видела недавно пополнение почивших, отца твоего и мать.
Она подняла руку, и один из стражей сделал шаг вперёд, встав рядом с мальчиком. Силуэт закованного в латы скелета возвышался над ним как башня.
— Смотрю на тебя и вижу его. — продолжила старуха.
Юный Дмитрий вздрогнул, но голову не поднял.
— Говори, мальчик. Зачем ты потревожил мой покой? Чего жаждет отпрыск некогда великого рода?
Дмитрий глубоко вдохнул. Я чувствовал, как бешено колотится его сердце. Пацан просто в ужасе, но держится молодцом.
— Я пришёл просить силы, — произнёс он, наконец поднимая голову. — Силы, достаточной, чтобы восстановить величие рода Волконских, отомстить нашим врагам и…
Старуха склонила голову на бок, изучая подростка. По её иссохшему лицу скользнула улыбка. Её сизые губы растянулись, обнажая жёлтые клыки.
— И что же ты готов отдать за такую силу, мальчик?
Дмитрий не колебался ни секунды: — Всё, что потребуется.
Какой наивный. Никогда не заключай сделок такими формулировками! Особенно с древними сущностями неопределённого происхождения. Это всё равно что подписать пустой бланк и отдать его мошеннику. Малец совсем дурак, не знает, чего просит. Он не готов к таким силам и не тот путь выбрал.
Старуха поднялась с трона. Движение было медленным, мучительным — каждый сустав щёлкал и хрустел. Она опиралась на витой посох.
— Всё, что потребуется… — задумчиво повторила она. — Какие громкие слова из уст ребёнка. Ты даже не представляешь, что значит «всё». Твоя жизнь? Твоя душа? Твой разум? Твоя… сущность?
С каждым словом она делала шаг вниз по ступеням трона. Тук-тук-тук — стучал посох по каменному полу, отсчитывая секунды до неизбежного.
Дмитрий не отступил. Только сглотнул и выпрямил спину, стараясь казаться выше. Храбрый малый. Глупый, но храбрый.
— Если это цена силы, то да.
Старуха остановилась напротив него.
— Твой род всегда был… амбициозным, — произнесла она, протягивая руку и касаясь его лица костлявыми пальцами. — И посмотри, куда это их привело.
Её палец скользнул по щеке мальчика, оставляя бледную линию.
— Но в тебе есть искра. Потенциал. Я дам тебе то, что ты просишь, мальчик. Не потому, что меня тронули твои слова. А потому, что мне… любопытно. Что сделает с ребёнком подобная сила?
Она подняла руку и щёлкнула пальцами. Один из стражей подал ей небольшую шкатулку из чёрного дерева. Старуха открыла её.
— Вот, — проговорила она, показывая содержимое.
Внутри лежал камень. Абсолютно чёрный. Я сразу узнал его. Тот самый «стержень», который нашёл в тумбочке юного Волконского.
— Это стержень иномирца, — произнесла старуха. — Источник силы, которую ты так жаждешь.
Дмитрий завороженно смотрел на камень.
— Но есть условие, — продолжила старуха. — Сам по себе этот стержень… слишком мощный для твоего неокрепшего тела. Тебе потребуются дополнительные артефакты, чтобы активировать его в полную силу и не сгореть в процессе.
— Какие артефакты? — голос мальчика дрогнул. — Где их найти?
Старуха усмехнулась, и по её лицу пробежала тень:
— А это ты должен выяснить сам и сам их отыскать.
Она протянула шкатулку:
— Теперь выбор за тобой. Предупреждаю — путь этот опасен.
Дмитрий, не колеблясь, взял шкатулку.