— Благодарю за возможность уединиться, — я изобразил вежливый полупоклон. — Весьма познавательная беседа вышла.
— Ещё бы, — хмыкнул старик. — Когда тушка тебе подчиняется, любая беседа познавательной выйдет.
Я сделал несколько шагов вперёд, останавливаясь в центре комнаты.
— Уважаемый Велимир, я обдумал ваше предложение, — начал я официальным тоном. — О восстановлении некромантии и её былого величия.
Старик подался вперёд, в его глазах вспыхнул интерес.
— И?
— И я считаю, что это… заслуживает дополнительного размышления, — дипломатично ответил я.
Мысленно я уже просчитывал варианты. Сказать прямо, что отказываюсь? Тогда возможно придётся драться, а нас тут всего двое против целой армии. Согласиться? Тоже не вариант — я не собирался становиться причиной массового вымирания. Или того хуже дать слово и не сдержать его. Нужно было тянуть время, выбираться отсюда.
— Однако есть одно «но», — добавил я твёрдо. — Вассалом я не стану. Ни вашим, ни чьим-либо ещё. Род Волконских имеет свою гордость.
Велимир рассмеялся, запрокинув голову:
— Экой ты гордый, чертяка! Гляди, как бы гордость твоя тебя не подвела. Мы, некроманты, всегда славились терпением. Подождём, пока ты надумаешь. А насчёт вассала… — он прищурился, — тут ещё поглядим. Каждый кочет на своём насесте хорохорится, а как петух постарше клюнет — сразу смиреннее становится.
Старик подошёл к шкафу и достал свёрток.
— Вот, — он протянул мне ткань. — Одёжа для твоего дядюшки. Негоже ему в лохмотьях щеголять, коли он теперича твой слуга.
— Премного благодарен, — я склонил голову. — Мы, пожалуй, пойдём. Время позднее.
Велимир покачал головой:
— Ладно, ступай. Но помни — предложение моё в силе. И я жду ответа. Не заставляй старика долго ждать.
Я заверил его, что решение не заставит себя ждать, и мы с Костей покинули кабинет. Дядя уже ждал нас в коридоре — он самостоятельно переоделся в предоставленную Велимиром одежду и стоял, выпрямившись, с безупречной осанкой аристократа. Только пустой взгляд выдавал его истинное положение.
— Идёмте, — негромко произнёс я, направляясь к лестнице.
Дядя молча последовал за нами. Спускаясь по лестнице, я достал телефон и отправил сообщение Кате с прикреплённой геолокацией:
«Надеюсь, ты уже на перроне. Если так, то жду тебя по этим координатам. На месте всё объясню.»
Костя бросил на меня вопросительный взгляд.
— Закралась мысль посетить дядино хранилище артефактов, — объяснил я, убирая телефон. — Катя должна была сегодня вернуться из рейда. Если повезёт, она доберётся туда одновременно с нами.
Когда мы вышли на улицу, я вызвал такси. Дядя остановился рядом, ожидая дальнейших указаний.
— Итак, — сказал я Косте, пока мы ждали машину, — едем за сокровищами. Если верить дяде, там ждёт нас наследство, украденное у семьи. Пора вернуть его законным владельцам.
— То есть тебе, — усмехнулся Костя.
— Нам, — поправил я. — Семья — это не только я. Это Катя, ты, прабабушка, которую мы недавно встретили. И все, кто верен роду.
Я взглянул на дядю:
— Правда, Анатолий Алексеевич? Семья — это святое?
— Безусловно, — механически ответил он.
Такси подъехало, и мы погрузились внутрь. Впереди новые возможности и, вероятно, новые проблемы. Но сейчас, в данный момент, я чувствовал, что наконец-то взял ситуацию под контроль.
— В Старый лес, пожалуйста, — сказал я водителю. — К развалинам форта.
Через час, в сумерках такси остановилось возле опушки Старого леса. Меня, Костю и дядю встретил густой подлесок.
— Сразу хочу предупредить — здесь могут быть ловушки, — невозмутимо сообщил дядя, глядя на тропу, ведущую вглубь леса.
— Твои? — уточнил я, осматриваясь по сторонам.
— Мои, — без тени эмоций подтвердил он.
Мы углубились в лес, и через пару минут услышали рёв мотоцикла.
— Катя, — улыбнулся я, оборачиваясь к источнику звука.
Тяжёлый мотоцикл вылетел из-за поворота, оставляя за собой шлейф взбитой земли. Катя затормозила рядом с нами, сняла шлем и тряхнула волосами.
— Братишка! — она соскочила с мотоцикла и обняла меня. — Уже и не надеялась тебя догнать. Я только час назад с поезда…
Её взгляд остановился на фигуре, стоящей чуть позади нас. Она моргнула, не веря своим глазам.
— Дядя⁈ — выдохнула Катя, механически хватаясь за рукоять кинжала на поясе. — Дима, что за…
— Всё в порядке, — я поднял руку. — Он теперь… скажем так, верный слуга. Очень верный.
Катя прищурилась, глядя на дядю, который стоял неестественно прямо, с пустым взглядом.