Подвал поместья давно перестал быть просто хранилищем припасов. Велимир превратил его в свою штаб-квартиру — центр операций всего некромантического подполья империи. Массивная дубовая дверь с магическими печатями отреагировала на прикосновение Ирины, распознав её ауру. Замки щёлкнули, открывая проход.
Велимир Святославович восседал за огромным столом, заваленным книгами, свитками и картами. В одной руке он держал увеличительное стекло, а другой поглаживал череп. Рядом стояла чашка с совершенно остывшим чаем.
— Иринка, чего мнёшься у порога, аки дева на выданье? — проскрипел он, не поднимая взгляда от манускрипта. — Чую, вести принесла.
— Да, вот только ка бы вам инфаркт не схватить от таких новостей, — Ирина прошла вперёд, остановившись на почтительном расстоянии. — Звонил Волконский.
Велимир оторвался от своих записей. В его выцветших глазах загорелись искры интереса.
— И что же отрок сей от нас желает? Неужто образумился наконец?
— Он хочет встретиться с вами, — Ирина присела на краешек стула. — Говорит, у него есть новости, которые вас заинтересуют и обрадуют. Но из академии его сейчас не выпустят без официального приглашения. Там комендантский час после инцидента.
— Ооо! — старик довольно потёр руки. — Знатную потеху устроила девка Радомирская. Жаль только, что дурёха сама сгинула. Энто ж надо — такой талант, а контроль ни к чёрту!
Он откинулся в кресле, задумчиво поглаживая бороду.
— Значит, приглашение требуется? Что ж, составим, коли так. Наконец-то Волконский решил к нам примкнуть. А я уж думал, придётся его силком тащить.
Ирина недоверчиво нахмурилась:
— Вам не кажется это странным? После всего, что произошло на арене, он так просто решает встретиться? Мало ли что успела наговорить эта неразумная некромантка.
— Девка, ты разумение своё девичье не напрягай без нужды, — отмахнулся Велимир. — Ежели птица сама в силки летит, не гони её оттуда. Сам я Волконского раскусил давно — гордыня его нещадно гложет. — старик хохотнул. — А я ему покажу, как с настоящими магами древности дело иметь.
Велимир вытащил из ящика стола лист гербовой бумаги, украшенный золотым тиснением, и по старинке обмакнул перо в чернильницу.
— Кстати, а что за новости он привезти хочет? — спросил он, выводя первые строки витиеватым почерком.
— Не сказал конкретно. — пожала плечами Ирина.
— Пришли-ка мне Захара с Мироном! — внезапно приказал Велимир, не отрываясь от письма. — Чую, наш праздник не за горами!
Ирина кивнула и направилась к двери. Через несколько минут в кабинет вошли двое. Вернее, вползли — иначе не назовёшь их медленное, шаркающее передвижение. Захар Строганов, некогда величественный аристократ. Его спина согнулась под тяжестью веков, сквозь редкие седые волосы просвечивал череп, а глаза глубоко запали в глазницы. Он опирался на трость с серебряным черепом, но даже она едва удерживала его иссохшее тело от падения.
Мирон Карцев выглядел немногим лучше. Его некогда рыжая борода превратилась в желтовато-серый клок, свисающий до середины груди. Руки, покрытые старческими пятнами и выпирающими венами, дрожали, как осиновые листья на ветру. Только в маленьких глазах ещё теплилась искра жизни — жадная, голодная.
— Вы… звали… нас? — прошелестел Захар голосом.
Велимир окинул их критическим взглядом и покачал головой:
— Эк вас скрючило, бедолаг! Всё обещаю подлатать, да недосуг. Вот как Волконского к делу приставим, займусь вами вплотную. Негоже моим помощникам в таком виде щеголять.
Мирон жадно облизнул потрескавшиеся губы:
— Энергия… нужна… свежая…
— Будет тебе энергия, будет! — отмахнулся Велимир. — Вот как Волконский к нам прибудет, так и вас подпитаем. Он согласился встретиться! Представляете?
— Согласился, но почему? — спросил Захар.
— А вот не вашего ума дело, почему он согласился! — вдруг рассвирепел Велимир, стукнув кулаком по столу. — Главное, что идёт к нам. А значит, скоро и армию свою получите, и энергии вдоволь!
Дряхлые некроманты переглянулись, в их глазах мелькнуло что-то, похожее на надежду.
— Так, к делу! — Велимир расплылся в улыбке, возвращаясь к письму. — Готовьте всё к приёму высокого гостя.
Старики, кряхтя и охая, медленно развернулись и поплелись к выходу. Велимир покачал головой, глядя им вслед:
— Эх, совсем сдали, голубчики. А ведь когда-то лихие были некроманты… — Он вернулся к письму надиктовывая себе под нос…
Его Высокопреосвященству
Директору Академии Магических Искусств