— Да это не возможно! — вновь возмутился граф. — Даже если бы мы смогли найти их лидера, как ты собираешься его устранить? Это существо обладает силой, превосходящей наши возможности. Ты расскажешь о том, как ты намерен это сделать?
— Всему своё время, — я поднялся с кресла. — Сейчас мне нужно идти. Детали я не предоставляю. Нельзя допустить утечки информации.
Я видел, как граф сжал челюсти от такой дерзости.
— Хорошо, Волконский, — наконец произнёс он. — Мы будем ждать. Но помни — моё терпение не безгранично.
— И моё тоже, граф, — я слегка наклонил голову на прощание. — До связи.
Изображение на экране погасло. Дамир откинулся на спинку стула, с нескрываемым облегчением выдохнув.
— Ты… ты нечто Волконский, — произнёс он. — Отец не привык к такому обращению.
Я не ответил и вышел из комнаты, а покинув общежитие старшекурсников, направился в главный корпус. До первой лекции оставалось около десяти минут.
Двигаясь против людского потока, я был погружённ в мысли. За поворотом, у входа в главный корпус, я почти столкнулся с профессором Северовым. Он стоял неподвижно, словно ждал именно меня. Его обычно бесстрастное лицо выражало необычную для него серьёзность, а в глазах читалась настороженность.
— Волконский, — произнёс он негромко, окидывая меня внимательным взглядом. — Пора. Следуй за мной.
Я вопросительно поднял бровь, но профессор уже развернулся и направился к боковому выходу из корпуса. Его тон не располагал к вопросам. Что ж, похоже, моя «приманочная» миссия начинается.
Северов шёл быстрым, размашистым шагом, не оборачиваясь. Мы пересекли внутренний двор академии, миновали библиотечный корпус и направились к главным воротам. Студенты, встречавшиеся нам по пути, почтительно расступались, бросая любопытные взгляды. Профессор Северов не из тех, кого часто можно увидеть спешащим куда-то с первокурсником.
Вскоре показался контрольно-пропускной пункт академии. Который обустроили за короткий срок. Охранники в темно-синей форме внимательно осматривали каждого входящего и выходящего. После инцидента на арене безопасность усилили в несколько раз.
Профессор остановился в нескольких шагах от КПП, проверяя какие-то документы во внутреннем кармане. Воспользовавшись моментом, я достал магфон и быстро набрал сообщение Страйкеру:
«Начинай разведку особняка Велимира. Не высовывайся. Я скоро тоже буду там.»
Ответ пришёл почти мгновенно:
«Принято.»
Я спрятал магфон в карман, как раз когда Северов обернулся ко мне. Его пронзительный взгляд на мгновение задержался на моём лице. Затем он протянул мне документы.
— Специальный пропуск, — сказал он лаконично. — Империя не любит ждать, Волконский.
Я кивнул и последовал за профессором.
В поместье графини Потаниной, увядание природы казалось не сезонным явлением, а хронической болезнью, поразившей землю. Даже воздух был пропитан чем-то зловонным.
Высокая каменная стена, воздвигнутая вокруг поместья, мрачной тенью загораживала солнце, погружая территорию в вечный полумрак. Здания охраны с узкими бойницами, металлические ворота с механизмами подъёма, магические барьеры — внешне это всё походило на военное укрепление. Но истинное назначение стены было в другом — скрыть от любопытных глаз то, что происходило внутри.
А внутри происходило нечто…
Велимир Святославович стоял на широком балконе главного здания, опираясь на массивную трость. Его длинные седые волосы развевались на ветру, а в выцветших глазах плескалась странная смесь азарта и безумия. Старое морщинистое лицо озарялось детским восторгом, когда он смотрел на огромный двор внизу.
— Глазейте, други мои, глазейте! — его голос, скрипучий и старческий, разносился над балконом. — Экая рать собралась!
Рядом с ним стояли другие некроманты — его вассалы, признавшие его власть и отдавшие свои умения и силы в его распоряжение. Захар Строганов, Мирон Карцев и Георгий Темников, единственный, кто сохранил приличный вид.
Они молча взирали на то, что разворачивалось внизу, на огромной площади перед особняком.
Зрелище было поистине впечатляющим — сотни мертвецов, выстроенных идеальными шеренгами. От их рядов исходил холод и тошнотворный запах консервантов — смеси формалина, мышьяка и особых магических составов, замедляющих разложение.
— Эвон, смотрите-ка на передовой ряд, — Велимир ткнул костлявым пальцем. — Дружина-то отборная!