В первых рядах стояли существа, смутно напоминающие людей — если бы люди могли быть бледными до синевы, с заострившимися чертами и глазами, светящимися холодным голубым огнём. Это были доргулы — высшая форма преобразованной нежити.
За доргулами располагались шеренги обычных мертвецов — жмуров. Так их лакского назвал Велимир. Менее искусно сохранённые, с видимыми следами разложения, они компенсировали своё качество количеством. В отличие от безмозглых зомби из низкопробных ритуалов, жмуры сохраняли базовые навыки и могли выполнять простые тактические маневры.
Карцев недовольно поморщился.
— Полно вам восхищаться пешими недобитками, Велимир Святославович. Покажите им настоящее войско.
Велимир хлопнул в ладоши, и земля содрогнулась. Из теней вокруг особняка появились новые фигуры.
— Моя особая гордость, — сияющими глазами Велимир указал на приближающуюся группу. — Лучшие из лучших!
Первыми шли вурдалаки — некогда люди, превращённые в кровожадных хищников. Их серая кожа, натянутая на искажённые кости, была покрыта сетью тёмных вен. Когти, способные разрывать металл, блестели в тусклом свете. На шее каждого виднелась печать магического контроля.
— Блистательно, — холодно произнёс Темников, единственный из всех, кто казался скорее оценивающим, чем впечатлённым. — Но против боевых магов Империи нужно что-то более… специфическое.
Старый некромант издал каркающий смешок и трижды ударил тростью о каменные плиты балкона. В ответ на этот звук от основной армии отделилась особая группа, выступившая вперёд. Они двигались не строем, а свободной группой, и с каждым их шагом воздух, казалось, становился плотнее и холоднее.
— Вот они, голубчики мои, — с нескрываемым восторгом прошептал Велимир. — Личи да упыри. Краса и гордость моя!
Личи — некроманты, добровольно превратившие себя в нежить высшего порядка. Иссохшие фигуры в богато украшенных мантиях, с посохами, увенчанными сияющими кристаллами. Их черепа были непокрыты плотью, но глазницы полыхали зловещим огнём изумрудного цвета.
Рядом с ними двигались упыри, избегающие света. В отличие от диких вурдалаков, упыри сохраняли человеческую внешность. Их бледная кожа казалась фарфоровой, а глаза отливали рубиновым. За ухом каждого упыря виднелась миниатюрная печать контроля, едва заметная, но столь же действенная, как и у других существ.
— Славно, славно! — Велимир потирал руки.
— Великолепно, — впервые искренне восхитился Темников. — Но, хочу отметить… всё это лишь то, что мы видим здесь. Есть и другие… резервы. Включая то, что мы подготовили для нашего лидера.
Старый некромант подмигнул своим вассалам:
— Да, есть и иные полки. В деревеньках удалённых дожидаются моего знака ещё сотни усопших воителей. Но главная-то сила моя, — он понизил голос до заговорщического шёпота, — в городах схоронена. Люди, заражённые некромантией, — Велимир широко улыбнулся. — Ходят промеж живых, едят, пьют, работают, спать ложатся… а внутрях у них спит моя сила. И стоит мне пальцами щёлкнуть, — он наглядно продемонстрировал жест, — как все они разом обратятся, и начнётся война такая, какой мир ещё не видывал!
Старик разразился скрипучим смехом, который внезапно оборвался. Он окинул задумчивым взглядом собравшихся вокруг него некромантов.
— Жаль только, вассалов у меня теперь на пальцах одной руки пересчитать, — вздохнул он, потирая костлявой ладонью подбородок. — Ежели погибнет один из вас, и вся ваша нежить отправится следом. А все подконтрольные людишки опять станут обычными, словно и не было в них никакой заразы.
Темников поморщился.
— Такова наша сила, — произнёс он с неудовольствием. — Генерал падёт — и армия его рассыплется прахом. Потому и нужно защищать вас, господин… и нас.
— Ничего, — продолжил Велимир, вновь повеселев. — Скоро прибудет сильнейший некромант, которого я знаю. С ним мы станем непобедимы!
— Сильнейший? — Темников вскинул тонкую бровь. — С позволения сказать, сильнейшие из тех, кто остался, стоят сейчас здесь.
Велимир ухмыльнулся и погрозил ему пальцем.
— Нет, голубчик, ты не прав. У Дмитрия огромный потенциал. Когда он его раскроет, будет сильнее меня. Я в нём вижу то, что вы, слепцы, разглядеть не в состоянии. Так, — хлопнул в ладоши Велимир, — уже скоро вечер, а значит, гость прибудет вот-вот. Что ж мы тут стоим? Пойдёмте, там свиная тухлая рулька нас дожидается. Не будем мы потом при Диме её есть, его же стошнит!
Некроманты направились в главное здание, следуя за своим предводителем. Велимир шёл впереди, оживлённо рассказывая о том, как он специально выдержал свинину три недели в погребе, чтобы добиться «того самого душистого привкуса».