— Дед? — Ирина нахмурилась. — Что происходит? Что ты тут делаешь?
— Экая ты балда, внученька, — вздохнул старик, почёсывая редкую бородёнку. — Да не то что с твоего курса — со всей академии никого более бестолкового не сыщешь. Ну-ка, раскинь мозгами — почему твои каналы силой налились? Почему способности вдруг утроились?
Ирина сглотнула. Смутная догадка, которую она гнала от себя весь вечер, превратилась в уверенность.
— Что-то случилось с тобой, — медленно произнесла она. — Что-то… фатальное.
— Во! — Велимир радостно хлопнул себя по колену. — А говорят, молодёжь нынче тупая! Эт не так. Они просто ленивые! А ты, гляжу, соображать умеешь, коли надо.
Он встал, опираясь на клюку, и сделал несколько шагов к озеру. Поверхность чёрной воды пошла рябью, реагируя на его приближение.
— Императорская псарня обложила нас, как волков на охоте, — проскрипел он, глядя в воду. — Велемира твоего порешили, и Захарку, и Мирона… всех положили. Вот такие пироги с котятами, девонька. Осталось вас — раз-два и обчёлся. Волконский. Ещё с дюжину сосунков по всей стране, силы не знающих и в могильной плесени не смыслящих. Да ты, моё вредное сокровище.
Ирина стояла, оцепенев, пытаясь осмыслить услышанное. Велимир мёртв. Его тело, вероятно, уже превратилось в пепел — так бывает со всеми некромантами, чьи стержни разрушаются.
— Но как… — она запнулась, подбирая слова, — как ты тогда здесь? И почему я чувствую…
— Силу мою? — старик расплылся в улыбке. — Ритуал, Иринушка. Заранее подготовился. Да ты не бойся — тело моё мертво, а дух тоже не цепляется к твоему. Я лишь передачу устроил, понимаешь? Всю силу, весь стержень мой тебе передал.
Он охватил внучку цепким взглядом:
— Ты ж думала, я тебя просто подконтрольной держал? Как тех остальных? Нет, голубушка.Потому и силу всю тебе отписал. Теперь ты — родоначальница. Теперь тебе наш клан поднимать.
Ирина смотрела на деда с подозрением. Она всегда считала, что служит ему, подчиняется его воле. А оказывается…
— И предателя найти надобно, — Велимир нахмурился, и небо над ментальным ландшафтом потемнело, наливаясь грозовой синевой. — Сам-то я уж не смогу, а должок остался.
— Какой предатель? — севшим голосом спросила Ирина.
Но Велимир уже начал расплываться, его фигура истончалась, как дым. Последние слова донеслись едва слышно:
— Род… возглавь… и никакого вебкама…
Зеленоватый туман заклубился, принимая очертания черепа, который рассмеялся беззвучным смехом и рассеялся, оставив Ирину одну на берегу черного озера…
Будильник взвыл, как баньши, застигнутая рассветом. Ирина рывком села на кровати, мгновенно проснувшись.
Ирина поднялась и подошла к зеркалу. Из полированной поверхности на неё смотрела всё та же девчонка с вечно хмурым выражением лица. Но что-то неуловимо изменилось. Может, лёгкая зеленца, проступившая в радужках? Или новая властность в линии плотно сжатых губ?
«Предатель», — эхом отдалось в голове. Кого имел в виду дед?
Вода из душа лилась обжигающе горячая — единственный способ привести мысли в порядок.
Волконский. Наглый, самоуверенный, с этой его вечной полуулыбкой, от которой у неё внутри всё скручивалось узлом.
«Может, я просто хочу просить твоей руки…»
Она тряхнула головой, отгоняя непрошеное воспоминание. Закрутила кран и вышла из душа, кутаясь в полотенце.
Коридоры академии гудели, как разворошённый улей. Ирина, вклинившись в поток студентов, невольно морщилась от избытка энергии вокруг — с новыми способностями мир воспринимался иначе.
Она скользила между группками студентов, ловя обрывки фраз и отмечая детали — никто не знал точно, что произошло, но все чувствовали: случилось нечто значительное.
Впереди, у поворота к главному лекционному залу, образовалась настоящая толпа. Десятки студентов обступили высокую фигуру в строгом чёрном костюме — профессора Северова.
— Профессор, это правда? — выкрикнул кто-то из толпы. — Это некроманты устроили нападение на репетиции чемпионата? — вторил другой голос.
Северов поднял руку, призывая к тишине, и толпа мгновенно стихла.
— Все подробности будут озвучены официально, — произнёс он своим фирменным тоном, не допускающим возражений. — Сейчас я могу сказать только одно: угрозы больше нет. Все необходимые меры безопасности приняты.
— А чемпионат? — выкрикнул долговязый парень. — Его отменили совсем?
По толпе пробежал взволнованный шёпот. Чемпионат Высших Сфер — главное событие академического года, престижное соревнование, победа в котором гарантировала не только славу, но и серьёзные карьерные перспективы. После инцидента на арене многие считали, что его отменят.