— А он… он человек, а не нежить, — я повернулся обратно к Ирине. — Да, на нём печать подчинения. Да, он может превращаться в вурдалака. Но всё это он делает по собственному желанию. Он мне друг, а не раб.
Ирина склонила голову набок.
— И превращаться в огненного вурдалака я его не учил, — добавил я. — Это он сам.
— Огненного? — её голос выдал невольное восхищение. — Но это же…
— Невозможно по всем известным правилам, огонь выжигает нежить… а он человек, — закончил я за неё. — Костя вообще талантливый парень.
Она задумчиво покусала нижнюю губу. Я понимал, что происходит в её голове. Некромантическая школа Велимира строилась на абсолютном контроле — мёртвые подчинялись полностью, живые — через печати и проклятия. Концепция некроманта, считающего своё создание другом, а не инструментом, не укладывалась в её картину мира.
Костя тем временем подошёл ближе, остановившись в паре шагов от нас.
— Не помешал? — спросил он, переводя взгляд с меня на Ирину и обратно.
— Нет, — я покачал головой. — Мы как раз обсуждаем… карьерные перспективы.
Костя хмыкнул, очевидно уловив подтекст.
— Рядом с тобой всегда интересно, — он слегка улыбнулся. — И часто опасно.
— Зато никогда не скучно, — парировал я.
Ирина сглотнула, как будто собираясь с силами.
— В общем, я ставлю тебя перед фактом, Ирина, — сказал я, возвращаясь к основной теме. — Делай выбор.
— Я согласна, — произнесла она твёрдо. — Я буду служить империи. И не буду угрожать своей силой людям.
— Отлично, — я кивнул. — Ты сделала правильный выбор. Но… сейчас тебе нужна не только должность. До нее тебе нужно дожить. Тебе нужна защита. Империя безжалостна к некромантам, даже к тем, кто решил сотрудничать. Тебе нужна официальная принадлежность к уважаемому роду. Прикрытие.
— И что ты предлагаешь? — настороженно спросила она. — Фиктивный брак?
Костя подавился воздухом. Я закатил глаза:
— Аристократические методы решения проблем стары, как мир, но не обязательно всё доводить до абсурда. Есть более… современные решения.
— Например?
— Раз у тебя нет теперь семьи, рода… ты можешь стать гвардейцем рода Волконских.
Её глаза расширились от удивления:
— И кто будет моим… командиром? — В её голосе смешались скептицизм и любопытство.
— Катя, — я произнёс это как нечто само собой разумеющееся. — Она станет твоим опекуном и наставником. Подготовит тебя к службе у Вершинина. Поверь, ты оценишь её методы. К тому же, статус гвардейца рода Волконских даст тебе защиту от преследования за… прошлые связи.
Несколько секунд Ирина молчала, обдумывая предложение. Затем решительно кивнула:
— Хорошо. Я согласна.
Я уже собирался набрать Катин номер, когда заметил знакомую фигуру в окне. В коридоре второго этажа противоположного корпуса, в расслабленной позе прогуливался Дамир Голицын.
— Отлично! — пробормотал я, убирая магфон в карман. — Мне пора, — бросил я Косте и Ирине. — Встретимся позже.
Костя понимающе кивнул. Он заметил Дамира — мало что укрывалось от его звериного чутья. Ира лишь пожала плечами, очевидно погружённая в мысли о своём новом статусе.
Я быстрым шагом преодолел расстояние до противоположного корпуса. Дамир не двигался с места, словно ожидая именно меня.
— Волконский, — поприветствовал он меня кивком, когда я поднялся на галерею. — Выглядишь… удовлетворённым. Успешная охота?
— Успешнее, чем можно было ожидать, — я встал рядом с ним, опершись на перила. Мы смотрели вниз, на внутренний двор академии, где студенты спешили на пары. — Некроманты больше не угрожают Империи.
— Все? — В этом коротком вопросе крылась настоящая причина его появления здесь.
— Все генералы Велимира, — уточнил я. — И сам старик. Его армия рассыпалась прахом. Останки зачищают имперские службы.
— А что с его внучкой? — Дамир бросил взгляд в сторону удаляющихся фигур Кости и Ирины.
— Она теперь под моей защитой, — мой голос стал жёстче. — И под защитой рода Волконских.
Дамир приподнял бровь, но промолчал.
— В твоей силе мы не сомневались, — произнёс он. — Но вот сможешь ли ты так же легко противостоять красным магам? И их генералу?
Я усмехнулся. Вот мы и перешли к делу.
— На всё своё время, — ответил я. — Сначала чемпионат. Добуду нужный артефакт, а там… посмотрим…
Юрий Васильев был идеальным сосудом — средний студент с серым лицом и невыразительными глазами, которого не замечали даже преподаватели.
Демон, занявший его тело, прекрасно ориентировался в академии благодаря воспоминаниям носителя. Он шёл уверенно, выбирая малолюдные коридоры, скользя мимо дремлющих смотрителей и рассеянных старшекурсников.