"Цитадель"
Настало время, я ступил на когда-то родную землю. Сколько же меня здесь не было? Она весьма сильно изменилась, если судить по тому, что я помню. Всё выглядело крайне мрачно, и подходящее слово будет "выжженное", причём до тла. Эти места и раньше не были особо приветливыми к живому. Мрачность и меланхолия, которые всегда присутствовали здесь, теперь приобрели новые оттенки и больше не кажутся родными.
Воздух был тяжёлым, наполненным запахом гари и тлена. Каждый вдох давался с трудом, словно сама атмосфера сопротивлялась моему присутствию. Небо, некогда тёмно-синее с редкими проблесками звёзд, теперь представляло собой бесконечное море серых туч, низко нависших над землёй. Казалось, что даже свет здесь был другим – тусклым, безжизненным, словно отражение окружающего ландшафта.
Землю можно было назвать мёртвой. На ней ничего не росло, а те немногие деревья, которые остались, тяжело было назвать живыми. Их искривлённые, почерневшие стволы тянулись к небу, словно обугленные пальцы, молящие о спасении. Листья, некогда шелестевшие на ветру, превратились в хрупкие, ломкие останки, готовые рассыпаться от малейшего прикосновения.
Война была разрушительной. Но что случилось? По какой причине за столько времени не выросло ничего нового? Я не чувствовал ничего, что могло бы дать ответ на этот вопрос. Пока буду здесь, ничего не узнаю, остаётся надеяться, что так лишь на границе.
Шаг за шагом я продвигался вперёд, каждое движение сопровождалось хрустом иссохшей земли под ногами. Изредка попадались остатки строений – разрушенные дома, покосившиеся заборы. Всё это создавало ощущение застывшего времени, словно катастрофа произошла вчера, а не годы назад.
Вдалеке виднелись очертания гор, их вершины терялись в плотной дымке. Когда-то эти горы служили ориентиром для путников, теперь же они выглядели как молчаливые стражи этой пустоши. Между мной и горами простиралась равнина.
Спустя несколько часов скитания мне удалось найти свою цель – Цитадель Рыцарей Крови. Она носила имя Жажда, если мне не изменяет память. Издалека цитадель казалась миражом, игрой света и тени на фоне безжизненного ландшафта. Но с каждым шагом она становилась всё более реальной, вырастая из земли подобно исполинскому монументу былого величия.
Возвышаясь над окружающей местностью, стены этой цитадели отправляли мрачные взгляды сверху, словно они чувствовали голод и тягу к крови, хотя на них предсказуемо никого не было. Облицованные тёмным камнем, стены Цитадели Жажды испускали вибрацию зла и могущества, напоминая о своих хозяевах, которые когда-то доминировали здесь и в ближайшей округе.
Огромные каменные блоки, сложенные с исключительной тщательностью, образовывали перекрывающиеся структуры стен, создавая впечатление непроницаемой и непробиваемой крепости. Все углы и уступы были обдуманно отшлифованы, приобретая гладкость и тёмную блестящую поверхность, словно кожа чудовища. Тяжёлые стальные ворота, начеку и готовые опуститься с мощным грохотом, выглядели как часть устрашающей пасти хищника, который, несмотря на свою затхлость, готов проглотить любого, а после переварить и выплюнуть того, кто осмелится проникнуть внутрь. Но всё это было раньше, а сейчас...
В некоторых местах стены обветшали и облупились от векового воздействия погодных условий, оставляя на свету древние раны. Но даже эти повреждения, эти следы времени, служили только напоминанием о некогда величественном здании и его печальной участи. Пыль и паутина полностью оккупировали стены, завиваясь вокруг них и создавая ощущение заброшенности. Смотря на всё это, казалось, будто застывшие веками воспоминания пытаются выбраться наружу.
Интересно, где же хозяева? В цитадели, по моей памяти, обычно находилось по меньшей мере до тысячи проклятых душ вампиров в гарнизоне. Хотя ответ напрашивался сам собой – война. Ладно, пора узнать ответ на это и на другие появившиеся вопросы.
Преодолев огромные ворота, которые поддались с оглушительным скрипом, я оказался во внутреннем дворе цитадели. Здесь царило такое же запустение, как и снаружи. Некогда ухоженные сады превратились в переплетение сухих ветвей и колючек. Фонтаны, которые раньше наполняли воздух прохладой и журчанием воды, теперь стояли безмолвными каменными изваяниями, их чаши заполнены трещинами и пылью.