В горячке боя никто не обратил внимания на то, как из портала на каменный пол вывалился эльф. Он судорожно огляделся, пытаясь собрать всё воедино. Портал тьмы, тело султана, пещера. Отрезвил его только вид сражающихся спутников. Они бились за него, стоя насмерть, чтобы он смог вернуться назад. В этот момент Лазриэль понял, что рядом с ним настоящие друзья.
— Найди нить заклинания, я помогу тебе его распутать, — посоветовал голос в голове.
Лазриэль погрузился в магические потоки, нащупал нить, из которой был сплетён портал, и ментально ухватился за неё. Венец разума подсказывал древние слова на забытом языке — Лазриэль не понимал их смысла, но чувствовал, как они работают, как складываются в правильную последовательность. Слова сплетались в формулу, позволяя тянуть нить, распуская узор. Несколько мгновений спустя пурпурный портал осыпался на пол, как разбитое зеркало.
Маг обернулся к друзьям. Они нуждались в помощи. Он уже видел оранжевые всполохи, приближавшиеся к защите гнома. Лазриэль напитал символ собственной жизненной силой, маны уже не было и выбросил вперёд огненных светляков. Десятки маленьких шариков пламени взмыли под потолок, пронеслись над головами удивлённых союзников и метнулись к врагам. Взрывы наполнили ряды Мбатора паникой и суматохой. Даже творец сбился с концентрации. Следом пронеслась мощная волна ментального толчка, отбрасывая всех и перемешивая между собой.
— Лазриэль! — воскликнула лучница, оборачиваясь.
Остальные повернулись на крик и радостно загалдели.
— Нет времени, — оборвал их маг.
— Ты прав, сейчас самое время, — согласился артефакт.
Лазриэль отвернулся спиной ко входу, вызвал из памяти символ, который не так давно венец разума заставил его выучить. Наполнил его силой, потом левой рукой ухватил в пространстве нужное место, а правой стал чертить в воздухе сложные знаки, притягивая это место туда, где он находился сейчас. Спустя несколько мгновений перед ним уже был открыт портал — по ту сторону раскинулась пустынная равнина.
— Чего вы ждёте? Вперёд! — скомандовал он.
Один за другим все оказались на той стороне. В пещере оставался лишь маг. Он последним шагнул через врата и захлопнул их, отрезая шум вбегающих врагов.
Махитхарджи был раздражён. Эльф перехитрил его, увёл артефакт из-под носа, игнорировал силы тьмы и захлопнул портал прямо перед носом.
Он распахнул новые врата и шагнул внутрь. Эльфа с его спутниками там уже не было. Несколько ошеломлённых ракшасов, пара сслихоров и джозлинг воды — вот и всё.
Мастер теней окинул взглядом пространство, понял, что ему снова предстоят изнурительные поиски врагов, и развернулся, намереваясь уйти обратно в мир теней. Но, кажется, сегодня всё было настроено против него. Ближайший полутигр прыгнул на него и полоснул когтями. Махитхарджи выставил щит, с лёгкостью приняв удар, а потом, в ярости, собрал столько тьмы, сколько мог за мгновение, и просто выплеснул её наружу. Мощный взрыв разбросал врагов. Тени огромными бесформенными щупальцами разлетелись в разные стороны, пронзая живую плоть и заливая всё вокруг остатками густой, тягучей тьмы.
Разобравшись с помехой, Махитхарджи повернулся и шагнул назад в свой мир.
Мбатор ворвался в пещеру одним из первых. Там никого не оказалось. Лишь холодное тело его давнего соперника.
— Обыщите пещеры, — рыкнул он, обращаясь ко всем. Голос его звенел от ярости.
— Кажется, они ушли через портал, — неуверенно прошипел сслихор, оказавшийся в этом зале первым.
— Да, я тоже видел, как он закрылся, — согласился стоящий рядом ракшас.
— Цель достигнута. Прежний султан мёртв, — лев говорил сквозь зубы. — Так что обыщите пещеры, чтобы не было сюрпризов, и притащите тело наверх.
Он развернулся и направился прочь. Но не прошёл и сотни шагов, как позади послышались жуткие вопли его воинов. Мбатор метнулся обратно, ворвался в зал, где оставил их, — и в ужасе отпрянул.
Чёрная, густая тень забрызгала стены, пол и потолок. Она стекала вниз и капала на пол. Его люди были обезображены и пригвождены чёрными шипами к стенам и потолку в немыслимых позах.
— Живо всем выйти и запечатать эти тоннели! — отдал он новый приказ, пятясь к выходу. — И разломайте механизм на входе! Чтобы сюда никто никогда больше не смог попасть!