С появления богини прошло три недели. День возможной атаки всё приближался. Харнесесс уже распорядился об усилении отрядов разведки и готовился вот-вот отозвать под защиту белоснежных стен Вороново крыло вместе со всем его поселением. В воздухе по-прежнему витало напряжение, заставляя всех держаться начеку.
Рассвет постепенно отвоёвывал себе край неба, подбираясь к Лесному дому. Верховный друид ещё спал, наслаждаясь последними минутами отдыха перед очередным тяжёлым днём. Только он ещё не представлял, насколько этот день будет мрачен для лесных эльфов.
Тихо, крадучись как тень, в его жилище скользнул эльф с двумя изогнутыми клинками. Он словно кошка переступал по деревянному полу, не издавая ни звука. Подкрался к постели хозяина дома, навис над ним и единым резким движением схватил за оба плеча, выдёргивая того из дрёмы.
— Вставай, Харн! — полушепотом заговорил гость.
— Тихая смерть? Что случилось? — спросонья пытался сообразить друид.
— Случилось худшее. Лесная поляна потеряна. Нежить уже на пороге. Видение обмануло — они пришли раньше, — скорбно потупил взгляд старый вояка.
Верховный друид взвыл от бессильной ярости, вскочил с постели и стал облачаться в доспехи.
— Собирай в твердыне всех, кто может держать оружие. Срочно отводи за стены передовой пост. Буди Эрмортресса и верни разведчиков за стены. Теперь каждая секунда на счету, — раздавал он указания, наскоро собираясь.
В это время зал озарился резкой вспышкой, сопровождаемой хлопком, и прямо перед ними появился верховный маг в боевой мантии.
— Харнесесс, мы прогадали, — хмуро сказал он.
— Я уже знаю. Теперь будем иметь дело с тем, что есть, — отрезал эльф. — Собирай своих магов. Делаем то, о чём договаривались.
Никто из них не произнёс вслух того, о чём думали оба. Эрмортресс знал, что его магия не спасёт всех. Харнесесс знал, что эта битва может стать его последней и шанс лишь один. Но они были воинами. Воины не отступают.
В общем зале Ильтрассеса собрались уже все, когда, раздав последние указания, внутрь вошёл верховный друид. Он был облачён в ритуальные доспехи. Ветвистые оленьи рога на шлеме делали его ещё более грозным и величественным. Друид вышел в центр и мгновенно завладел вниманием присутствующих. В зале повисла гробовая тишина, и все взгляды обратились к нему.
— Друзья! — начал друид. — Враг уже на пороге. Повелитель тьмы ведёт свою армию нежити к нашим дверям. Наши друзья в Лесной поляне пали смертью храбрых. Наши дома в опасности. Наши родные под ударом. Мы должны защитить свою землю, свой дом и своих близких. Готовьтесь к бою! Я буду ждать вас всех на стене.
Боевой клич стал ему ответом. Воодушевлённые союзники бросились на улицу, чтобы успеть попрощаться с близкими, подготовиться к бою и встретить врага лицом к лицу.
Харнесесс подошёл к Таэль'авиру, положил руки ему на плечи, внимательно посмотрел в глаза сына.
— Таэль. Я уверен, твой брат уже в пути и он поможет нам, но сейчас я могу положиться только на тебя. Собери всех мирных жителей, отведи в твердыню. Организуй их и помоги защититься.
Таэль кивнул, не говоря ни слова. В горле стоял ком. Он знал, что этот день настанет, но всё равно не был готов. Никто не бывает готов к такому.
Таэль к этому времени имел в своём арсенале пять белоснежных метательных листьев, каждый из которых вырастал заново в течение четверти часа. Телепортироваться он мог уже шесть раз подряд, а каждые десять минут восстанавливался один прыжок. Ножны для коротких клинков он больше не использовал, полностью заменив их переплетением лозы.
Он готовился к этому дню сотни часов, много дней провёл в медитативном трансе, продумал и испробовал все варианты, просчитывая каждый шаг. Но это не помогло. Когда настал решающий миг, его ноги едва не подгибались под тяжестью ответственности.
Как и в каждом из сотен и тысяч видений, отец приставил к нему двух эльфов-мечников, и вместе они отправились собирать людей в твердыне. Сегодня на кону была судьба всего эльфийского народа. Сегодня от каждого решения зависело, смогут лесные эльфы выжить или канут в бездну забвения. Но сегодня, несмотря на страхи и сомнения, он готов был повести за собой остальных.