Таэль, хоть и не имел опыта боевых вылазок, но всегда отличался умением быстро сориентироваться в незнакомой ситуации и принять верное решение, а его безграничная уверенность всегда заставляла безоговорочно принимать его слова за чистую монету, будто он точно знает единственно верное решение. Вот и сейчас он с присущим только ему спокойствием, без лишних колебаний скомандовал:
— Щиты!
Эльфы-мечники мгновенно поняли, что нужно. Они в несколько резких скачков оказались по обе стороны от мальчишки и, сомкнув перед ним щиты, приняли удары мечей и топоров скелетов. Таэль так же молниеносно подскочил, сгрёб беднягу в охапку, развернул к себе и горячо прошептал ему, глядя прямо в глаза:
— Всё хорошо. Ты молодец, отлично отбивался. Мы отведём вас к родным, в безопасное место. — Мальчик ошалело озирался вокруг.
— Где Торнуиль?
— Ты защитил её, теперь я защищу вас. — С этими словами эльф развернулся и увидел, что юная эльфийка в панике продолжает с криком бежать прочь.
— Скорее, надо догнать её и отвести обоих в твердыню, пока нас не отрезали!
Всё это время, принимая град ударов на щиты, воины пятились, не давая скелетам себя окружить. Они все развернулись и помчались вслед за девочкой, выкрикивая её имя.
Только к третьей поляне её удалось нагнать. Таэль аккуратно сбил её с ног, развернув к себе лицом, накрыл своим телом, после чего она ещё несколько мгновений пыталась отбиваться и брыкаться, так и не понимая, что происходит, пока её не окликнул Шиандаль. Она ошарашенно осмотрелась огромными от страха глазами, вырвалась из хватки незнакомца и бросилась в его объятья. Так они и стояли, успокаивая друг друга, пока сын верховного друида с двумя воинами обсуждали ситуацию. Чуткое эльфийское ухо не подводило, и он почти точно понимал, где и сколько нежити сейчас находится.
— Они почти повсюду! Позади нас армада, весь правый фланг кишит трупами, слева тоже нет выхода. У нас только один путь. Если нас успеют отсечь, нам не выбраться. — Оба воина просто молча кивали. Оба слышали и понимали всё то же самое, и Таэль говорил скорее для себя, чтобы утвердиться в своих выводах и перевести дух перед решающим рывком.
— Живо вставайте! Надо торопиться, успеете ещё наобниматься, вся жизнь впереди! — Он рывком поставил обоих на ноги и подтолкнул в нужном направлении.
Они опоздали. Они бежали на пределе сил и скорости, сняли несколько черепов появлявшимся справа скелетам, разбили двоих щитами, даже не притормозив. Несколько раз проскочили прямо через древо-дом. Первый раз — через две двери, а второй — выскочив через окно напротив входа. Но всё же они опоздали.
Выбежав на очередную поляну, опоясанную тремя домами, они обнаружили, что строй скелетов замыкается прямо перед ними.
— Прорыв! — не мешкая прорычал Таэль.
И они пошли в атаку. Отточившие до блеска своё мастерство эльфы-мечники работали слаженно, как один организм. Используя инерцию бега, сбили с ног первых четырех скелетов выставленными щитами, затем оба, как по команде, рубанули наотмашь мечом, затем оба, будто копируя один другого, рубанули мечами в обратном направлении, затем вывернули клинки и полоснули снизу-вверх в другую сторону. Они врубались в строй скелетов, разделяя его на две стороны. Таэль шёл следом и прикрывал воинов. Он с лёгкостью отбивал удары скелетов, несколько раз попробовал атаковать, но быстро понял, что его короткие эльфийские клинки совершенно не пригодны к бою против скелетов. Он выбивал из них кости, вгонял лезвия глубоко в черепа, но ощутимого урона не приносил. Как только строй был разорван, он понял, что это лучший шанс и другого может не быть. Таэль вытолкнул обоих эльфов в просвет между защитниками и приказал максимально сурово:
— Бегите!
И они побежали, а старшие эльфы остались прикрывать, торопливо отступая следом. До твердыни оставалось сотни две шагов, когда он понял, что кольцо снова смыкается чуть впереди, но проблема оказалась совсем в другом. Чуткий эльфийский слух выхватил среди какофонии звуков именно тот, который сейчас был опаснее всего. Он слышал шелест пущенных стрел. Примерно полдюжины выстрелов. Краем глаза он уловил летящую слева смерть.