А затем его лицо исказила гримаса, он вытянул руки в сторону эльфа и скороговоркой забормотал заклинания. Левый бок друида пронзила острая, нестерпимая боль — такой он ещё не испытывал. Мир погрузился в кромешную тьму.
В это время архимаг обычно находился с кем-то из учеников на вершине своей башни в Соулстейне. Так было и сейчас. На втором от крыши уровне, в зале для медитации, он пытался обучить одну из своих преемниц — молодую волшебницу по имени Мириэль — тонкостям контроля магических потоков, когда человеком постепенно начало овладевать чувство тревоги. Поначалу маг просто отметал его, не понимая природы, а затем, решив, что это всё-таки может быть важно, сконцентрировался на ощущении и попытался проникнуть в суть. Ему передались животные инстинкты — лёгкое опасение за свою шкуру, желание спрятаться или убежать — а также возможность определить примерное место, откуда исходил зов.
— Учитель? — Мириэль оторвалась от медитации, её глаза, сияющие от недавно впитавшейся силы, были полны беспокойства. — Что-то случилось?
— Продолжай, не теряй концентрацию, — ответил Эрмортресс. — Я скоро вернусь.
Он подхватил посох и, не прощаясь, открыл пылающий голубым светом портал.
Эмоции распространялись из чащи Великого леса. Магу пришлось постараться, чтобы вспомнить, что делает его метка на живом существе в диком лесу в самом сердце эльфийских земель. Раньше он достаточно много путешествовал и исследовал всё новое, что удавалось обнаружить в дороге. Как раз там, случайным образом, и встретилось редкое существо, которое местные называют ночным охотником.
Насекомоподобный хищник являл собой идеального убийцу. Всё его тело было предназначено для выслеживания добычи, преследования и убийства. Острые когти, мощные лапы, серповидные передние крюки, фасетчатые глаза, позволяющие видеть практически в полной темноте, хитиновая броня, способная сливаться с окружением, жёсткие маленькие крылья под щитами на спине, позволяющие далеко прыгать и совершать рывки к добыче, молниеносная реакция и высокоразвитый разум — всё это ставило его на ступень выше других участников пищевой цепи.
Однажды в пути, тогда ещё не такой старый и еще не архимаг, оказался вынужден заночевать в пресловутом Великом лесу — вотчине зелёных эльфов. Именно тогда он чуть не стал жертвой свирепого хищника. Ночной охотник напал на лагерь внезапно, разметав угасающий костёр, сбив походный домик и чуть не зацепив его самого.
Человек в очередной раз похвалил себя за долгие часы физических тренировок — обычный чародей уже был бы мёртв, не успев ничего сотворить. Он же в последний момент успел отпрыгнуть в сторону и перекатом выиграть несколько шагов расстояния. Проскользивший по поляне через весь импровизированный лагерь зверь резко развернулся и бросился на него, но был отброшен и ошеломлён яркой вспышкой молнии. Маг успел собраться с мыслями и сосредоточиться. Заклинания стали срываться с его рук одно за другим, не давая хищнику опомниться и подобраться ближе.
Жалящие огненные светляки роем вились вокруг обезумевшего от ярости и неожиданности зверя. Взмах руки — и земля вздыбилась, заставляя того неуверенно отступить на несколько шагов. Новый всплеск ладонями — и резкий порыв ветра отбросил его ещё дальше. Разъяренный зверь сверкнул диким взглядом на своего противника, низко припал к земле, замер на секунду. Хитин на спине раскрылся, обнажая полупрозрачные крылья. Затем, в одно мгновение, используя крылья для ускорения, он рванул к человеку. Передние лапы-мечи рассекли воздух рядом с едва успевшим отступить в сторону противником.
Новое заклинание — и каменный валун впечатался в бок не успевшего ещё развернуться охотника, отбрасывая его в сторону. Следом сразу сверкнула молния, но и это не остановило монстра. Сделав пару неверных шагов, он снова пришёл в себя и внезапно исчез. Слухов о способностях ночного охотника ходило много, но то, что он может вот так исчезнуть посреди поляны, прямо на глазах, стало новостью — причём не очень приятной в данных обстоятельствах.
Можно было пустить волну обнаружения жизни или использовать истинное зрение, туман или запустить волну грязи. Имелось много способов раскрыть местоположение противника. Но все они требовали лишнего времени, а оно, при условии нахождения рядом невидимого свирепого хищника, становилось опасной затеей. Маг принял единственное безопасное для себя решение.