— Ты правильно меня понял, старый друг. Отступник был здесь. Он заявился внезапно, успел уничтожить одного моего собрата, а другого заразить неведомой хворью, от которой тот погибает сейчас, и исчез прежде, чем я среагировал. Его сила выросла, его вера окрепла — он обязательно ещё объявится.
— Спасибо, что дал мне знать, я буду готов. — Обеспокоенно заверил верховный друид.
— Береги своих детей и помни: в нужный час мы прибудем, только позови. — Положил хранитель ветвь-руку на плечо маленького двуногого.
— Благодарю тебя, друг, за всё, что ты сделал и за всё, что ещё сделаешь. — Искренне ответил Харнесесс. — Таэль, Лазриэль, нам пора домой…
Вот уже четыре дня продвигался маленький отряд по бескрайним холмам в сторону Чёрного пика. Кромка леса давно скрылась из глаз, а впереди уже замаячили над землёй отблески голубоватого сияния. Река становилась всё ближе. Каждый шаг неотвратимо приближал Лазриэля, а вместе с ним и весь лесной народ, к новой судьбе.
Он старался идти так быстро, как это было возможно. На второй день даже подошел к Андориусу и предложил ускориться, чтобы быстрее добраться до цели, но старик категорически воспротивился этому.
— Идём мы уже достаточно быстро. Если торопиться, то мы будем расходовать слишком много сил. А это значит, что следующая засада может застать нас не способными сопротивляться. А если идти ночью, то мы либо переломаем ноги, либо станем прекрасной мишенью всем, кто сможет увидеть свет на несколько дней пути вокруг. — Доходчиво объяснял он свою точку зрения.
Эльф принял ответ, но не перестал об этом думать. Сейчас единственное, что его отвлекало от цели, — это разговоры с Элиандор. Спутница оказалась замечательным собеседником. Она поддерживала и разговоры о прошлом, и обсуждения планов и маршрута. Принца следопыт старалась не покидать, отлучаясь только для того, чтобы разведать обстановку вокруг.
Старцы после нападения нежити стали хмурыми и озадаченными — видимо, постоянно размышляя о возможном повторении атаки или о том, что не смогли справиться без помощи, а может, и вовсе думая о чём-то своём. На все вопросы они просто отмахивались и переводили тему, продолжая бросать друг на друга задумчивые взгляды.
Склонившийся к закату день снова заставил путников разбить лагерь. Лучница отправилась на разведку, а Лазриэль раскидал сеть сторожевого периметра и погрузился в медитацию. Сегодня он снова уделил особое внимание своим огненным заклинаниям, продолжая увеличивать их мощность и расширять возможности. Он уже мог призвать огненный шар со взрывом, дополнить его растекающейся магмой, мог создать пламенное ядро, которое после удара останется лежать, и ещё много вариантов этого заклинания, которому уделял больше всего сил.
Медитацию оборвала внезапная вспышка предупреждения. Периметр был нарушен. Уровень развития заклинания уже позволял магу отличать своих спутников. Всякий раз, оплетая сеть новыми возможностями, эльф присматривался к отпечаткам, что оставляли ауры каждого из его группы, и постепенно стал всё отчётливее различать их. Элиандор была лёгкой и быстрой, Андориус оставлял достаточно тяжёлый и нечёткий след. А у воинов были похожие, грузные, ярко очерченные отпечатки. Только один чуть более мощный. Ещё немного — и сторожевой периметр должен предоставить возможность уже не просто чувствовать ауру, а видеть её носителя. Но для этого нужны ещё тренировки.
Эльф привык за прошедшее время, что периметр постоянно нарушается снующими по лагерю старцами и лучницей, и лишь мельком стал проверять, кто из спутников вернулся. Так и сейчас. Старики давно улеглись, а вот рейнджер должна была вот-вот вернуться, потому он не задумываясь лишь прощупал ауру и с удивлением обнаружил, что она не принадлежит никому из союзников.
Мигом вырвавшийся из оков медитации маг оказался на ногах, глядя в направлении нарушителя. С удивлением отметил, что апостол уже стоит рядом в ожидании врага.
— Ты что, всегда ко всему готов? — прошептал он как можно тише.
— Просто ты так резво поднялся, что я не мог этого не заметить. — Пробормотал поборник веры.
— Знаешь, кто там? — взволнованно спросил маг, всё ещё ощущая в том направлении неведомое существо.
— Я думал, ты знаешь. — Возмутился Андориус.