— Ты предлагаешь потерять ещё время на дальнейшие поиски брода в этой стороне? — поинтересовался старец, и в его голосе слышалась усталость от бесконечных сомнений.
— Вовсе нет, — удивил всех маг. — Я надеюсь, что созданный мной символ всё же сработает и мы получим необходимые знания.
С этими словами эльф поднялся, отступил на несколько шагов, повернулся в сторону от спутников и стал творить сложный знак, мысленно упрашивая судьбу, чтобы остатков маны хватило на всё и в этот раз всё сработало. Заклинание было достаточно сложным и отняло драгоценные минуты на приготовление. Но вот с завершающим жестом с его рук сорвался клубящийся сгусток оранжевого пламени. Через несколько мгновений огненная комета внезапно раздалась в стороны, прорезая воздух рыжими всполохами, а через миг уже стало видно, как она приобрела черты горящей птицы.
Феникс резко взмыл вверх, подчиняясь воле хозяина. Существо быстро набирало высоту, оставляя за собой красно-оранжевый шлейф.
— Как же это красиво, — восхитилась Элиандор, запрокинув голову.
— Только не вздумай сбить и эту, — подтрунивал над лучницей Птархиус. Апостолы дружно и весело расхохотались, и в их смехе впервые за последние дни не было тревоги.
— Сейчас я скорее готова пустить стрелу в глаз одному нерадивому мечнику. Из его длинного языка выйдет отменная, наваристая похлёбка на всех, — не осталась в долгу рейнджер. Те, кто видел в этот момент её лицо, не смогли бы сказать наверняка, шутит она или нет.
Маг стоял совершенно неподвижно. Его не волновала словесная перепалка спутников — он услышал всё лишь краем уха, словно издалека. Всё его внимание было сосредоточено на поддержании магии. Эльф не мог насладиться красотой взмывающей в небо объятой пламенем птицы и не мог наблюдать за стремительным полётом прекрасного существа. Зато Лазриэль мог наблюдать апостолов и эльфийку и даже себя самого с высоты птичьего полёта.
У него получилось. Он смотрел на мир глазами ястреба, мог управлять воплощением огня — маг практически сам стал фениксом и парил в небе, осматривая окрестности. Птица рванулась вдоль реки, пристально вглядываясь в берег и течение, наслаждаясь первым в жизни полётом, порывами ветра, бьющими в лицо, потоками воздуха, наполняющими крылья, высотой, от которой слегка кружилась голове. Вот наконец зоркий взгляд зацепился за место на воде, сквозь которое можно было рассмотреть каменное дно.
Существо спустилось к самой кромке водной глади, пронеслось над ней, с шипением испаряя брызги, попадающие на объятое пламенем тело. Острые глаза позволили даже на огромной скорости рассмотреть, что именно в этом месте реку пересекает брод. Поняв это, птица взмыла в небо. Колодец маны почти опустел, и эльф почувствовал, что вот-вот потеряет контроль над магией. Великолепное, мощное, первородное существо взорвалось и рассыпалось прахом прямо в воздухе, а эльф внезапно вновь увидел всё своими собственными глазами. Он осмотрел остальных.
— Андориус, ты не ошибся с направлением — ты ошибся со временем. Брод действительно здесь. Ещё пара часов пути — и мы будем на месте, — устало поведал маг, и его голос звучал как после долгого бега.
Радостные возгласы стали ответом. Группа воодушевлённо собирала вещи, снимала походные домики и паковала сумки, чтобы засветло добраться до перехода, а утром продолжить поход уже по ту сторону реки.
Лазриэля беспокоило лишь одно. Прежде чем магические запасы истощились и феникс распался, а его взгляд вернулся в тело, всего на мгновение он уловил боковым зрением пурпурный отблеск среди холмов. Может, это и не имеет значения — возможно, сверкнула на солнце брошенная склянка. Но первый такой всполох был во время нападения дикой кошки. А это уже второй…
Махитхарджи продолжал вглядываться в даль, следя за всем, что происходило в холмистых землях. Его пурпурная мантия развевалась на ветру, руны на рукавах слабо мерцали в сумерках. Сквиртч доложил, как только увидел отряд нежити, — тварь возбуждённо стрекотала, перебирая восемью лапками. Бой был скоротечным и поистине впечатлял. Эльфийский маг там внизу создал настоящий ад, уничтожая нежить. С тех самых пор наблюдатель и следил за группой, всё с той же скалистой площадки.