Когда первый — совсем маленький — камень отскочил от щита, маг упёрся ногами в землю и поудобнее перехватил посох обеими руками. Элиандор обняла его сзади, всем телом прижимаясь к его спине, и в ужасе смотрела на приближающуюся глыбу.
Каждый следующий удар заставлял щит поглощать всё больше маны. Каждый отскочивший осколок отдавался вибрацией в руках мага. А когда до полупрозрачного пузыря долетели основные две части, чудовищный удар чуть не сломал ему руки. Лесной принц с трудом устоял на ногах, пригнувшись под тяжестью напора. Громыхнуло так, словно гром разрывал уши. Его придавило к земле, руки выкрутило от боли — но он продолжал держаться. Огромные куски скалы развернуло незримым куполом в стороны, и они полетели дальше, кувыркаясь по склону.
Следующие удары в защиту казались уже сущими пустяками.
Щит прекрасно справился со своей задачей — спалив почти весь магический колодец, он всё же спас эльфов. Они стояли сейчас на чистом, гладком пятачке, окружённые осколками, следами ударов, камнями и мусором.
— Спасибо, — прошептала Элиандор на ухо. Голос её дрожал.
Это было последнее, что услышал маг, прежде чем потерять сознание.
Очнулся Лазриэль в пещере. Тело ныло — всё, до последней косточки. И болело так, словно каждый из камней всё же достиг цели. Руки выкручивало — будто ему пришлось держать скалу над головой. Остаток дня он пролежал, окружённый остальными. Запасы сухого хвороста потратили на поддержание тепла и разогрев еды. Когда Лазриэль достаточно окреп, он вызвал пустяковый огненный шар и положил его в центре пещеры, поддерживая пламя на нужном уровне. Остаток дня и всю ночь ушли на восстановление сил отряда.
Утром, выйдя на выступ и осмотрев хаос, что творился ниже по склону, маг ужаснулся. Неудержимая мощь едва не смела их. И он подивился тому, что смог устоять в этом испытании. А зелёные всполохи под куском скалы, которые он видел накануне, не давали ему покоя.
— Нас пытались убить, — заявил эльф, вернувшись в пещеру. Голос звучал глухо, но твёрдо.
— Кто? — Ионис нахмурился, всё ещё потирая ушибленный бок.
— Не знаю. Но падение скалы было не случайным. Я видел зелёные вспышки под ней, когда кусок отваливался. Уверен — на вершине нас ждёт встреча с магом.
— Что ж, — лучница кивнула, и в её глазах зажглась холодная решимость. — Будем готовы.
— Тогда завтракаем и выдвигаемся, — подвёл черту Андориус. — Нечего затягивать разлуку.
Последний отрезок пути оказался самым сложным. Дышать стало совсем тяжело — воздух почти не насыщал лёгкие, голова кружилась, перед глазами плыли тёмные пятна. Тропа становилась всё менее проходимой, местами исчезая вовсе. Спутники буквально карабкались по скалам, прижимаясь к холодному камню, переставляя ноги сантиметр за сантиметром. До вершины пика оставался всего день пути — но путь лежал не туда. Андориус наметил на солнечной стороне последнюю пещеру для ночлега на подъёме. Потом предстояло перейти на другую сторону скалы и пройти по ней до самой усыпальницы.
Когда солнце уже клонилось к закату, спутники наконец ступили на ровный уступ перед намеченной пещерой. Все как один замерли. Явно почувствовав присутствие чужака. Лёгкий холодок пробежал по спинам, волоски на затылках встали дыбом. Оружие мгновенно оказалось в руках. Лазриэль зажёг огонь на вершине посоха, создал щит и смело шагнул в черноту пещеры. За ним двинулись остальные. Элиандор, с наложенной на тетиву стрелой, замыкала процессию.
Маг ступал уверенно, но осторожно — осматривал каждый поворот и нишу, чтобы не оставить врага за спиной. Пещера оказалась глубокой, уходила вниз и влево. Внезапно стены раздались в стороны, и они вышли в просторную галерею — потолок терялся во тьме, стены тоже.
В этот момент о щит разбился сгусток зелёного пламени. От неожиданности маг вздрогнул и потерял концентрацию. Щит и пламя исчезли одновременно. Восстановив оба заклинания, он обнаружил, что спутники уже рассредоточились, скрываясь за огромными каменными сталагмитами.
Некоторое время спустя он заметил два источника света чуть позади — старцы воззвали к своему богу и наделили оружие силой. Лучница неслышной тенью скользила среди камней, пока наконец, вскрикнув, не выскочила из укрытия, спеша вернуться под защиту остальных. За ней торопился человеческий скелет — с мечом в одной руке и щитом в другой.