— Скоро бог направит меня, — продолжал маг, — но я думаю, что и без этих знаний мне не обойтись. А тут, на моём пути, появляешься ты. Представитель светлой расы, который постиг тёмную магию — и не отдался ей. Что это, если не знак судьбы? Скажи, разве бывает такое просто так?
Последние слова он говорил уже горячо, распаляясь. А затем — эльф выхватил кинжал и с плеча рубанул по верёвкам. Джибаро зажмурился, инстинктивно прикрываясь связанными руками от удара — и через мгновение почувствовал, что руки свободны. Верёвки упали на пол — толстые, прочные, теперь бесполезные.
— Я прошу тебя, — Лазриэль убрал клинок. — Помоги мне разобраться во тьме. Найти выход к свету. Большего мне не нужно. Клянусь, я не причиню тебе вреда, если ты не нападёшь первым.
Гном поднялся, потирая затёкшие запястья. Кровь с трудом возвращалась в онемевшие пальцы — их кололо, щипало. Задумчиво почесал бороду — жест старый, привычный, от которого на душе становилось легче. Осмотрел всех, кто находился в пещере: эльфийку с луком — она так и не опустила оружие, двух старцев с оружием — те смотрели настороженно, еще одного с нахмуренным видом, маг терпеливо ждал. Потом кивнул в сторону прохода:
— Пойдём со мной. Там… есть кое-что.
Он вышел в главную пещеру — ту самую, где они сражались. Сейчас здесь было тихо. Кости скелетов, которые он поднял когда-то давно, валялись на полу — кто-то из спутников эльфа разбросал их во время боя. Джибаро вздохнул. Жалко, конечно, но что поделаешь. Он проделал замысловатый путь между каменными колоннами, добрался до противоположной стены. Отодвинул несколько увесистых камней — покряхтел, напрягся, жилы на лбу вздулись — и извлёк из природной ниши три толстых тома в жёстких кожаных переплётах.
Джибаро повернулся. В глазах его была грусть — и облегчение. Словно он скинул с плеч тяжёлый груз, который нёс годами.
— Теперь это твоя ноша, — он протянул фолианты эльфу. — Эти знания позволили мне научиться управлять некротической энергией. Изучить заклинания. Без них я бы давно сгинул. Только запомни…
Гном помолчал. Собрался с мыслями.
— Как бы ни были чисты твои намерения, какой бы благой целью ты ни руководствовался — как только ты познаешь эту силу, любой светлый, узнавший об этом, сочтёт своим долгом убить тебя. Или хотя бы плюнуть вслед. Я это на себе испытал. Поверь, ничего приятного.
— Благодарю за предупреждение, — Лазриэль принял книги. Они оказались тяжёлыми — не столько весом, сколько той тёмной энергией, которая от них исходила. — Я готов пойти на такую жертву. Ради своего народа. Ради всех, кто остался за стенами Лесного дома.
Когда маг повернулся к остальным, старцы чуть поодаль горячо о чём-то спорили. Увидев его, замолчали. Андориус сдвинул брови к переносице — так, что на лбу собрались глубокие морщины:
— Скажи, что ты соврал ему. Чтобы выудить информацию. Скажи, что это был всего лишь хитрый план.
— Нет, — эльф покачал головой. — Он нам не нужен. И мы ему — тоже. Проще разойтись миром.
— Проще? — апостол повысил голос, и эхо подхватило его слова, разнеся по пещере. — Проще для всех — перерезать ему глотку и забыть! Эта тварь чуть не убила нас! Придавила на горе! Натравила нежить у брода! И первое нападение — его рук дело! Ты забыл, как мы едва не погибли?
— Прошу прощения, странники, — голос гнома раздался из темноты. Он вышел в круг света, сжимая в руке посох. — Половина из того, что вы перечисляете, не имеет ко мне никакого отношения. Пока вы не ступили на перевал, я понятия о вас не имел. Дотянуться до реки я не в состоянии — мне это не под силу. Спустить отсюда своих воинов я бы не смог — они просто не способны на такой сложный спуск. Клянусь своей бородой, я не лгу.
— Он врёт! — Андориус сверкнул глазами. — У нас нет ни одной причины верить ему! Ни одной!
— А у меня не было ни одной причины верить тебе, — Лазриэль перехватил его взгляд. Голос его стал мягче, но твёрже. — Ни одной, понимаешь? Но я сделал это. И сейчас я только рад, что тогда поверил и пошёл за тобой.
— Однажды твоя доверчивость приведёт тебя к гибели, — бросил апостол, но спорить перестал. Отвернулся, махнул рукой. — Делай как знаешь. Ты здесь главный.
Группа расположилась на ночлег. Поставили походные домики — те самые, которые тащили с собой через полконтинента. Распределили дозоры. Элиандор первой ушла в темноту, бесшумно ступая по камням. Лазриэль раскинул сеть охранного периметра — магия легла на пол, замерла в ожидании чужаков. Затем сел, опёрся о стену пещеры и раскрыл первую книгу.