— И что теперь делать?
— Это не ко мне вопрос. Наверное, продолжать пытаться. Рано или поздно одна из сторон подчинится.
— Пожалуй, так, — Лазриэль вздохнул. — Другого пути я пока не вижу.
В пещеру вошёл измождённый Андориус. Он словно постарел ещё больше — осунулся, сгорбился, под глазами залегли тёмные круги.
— Я подпитал его, восстановил баланс, вызвал остальных апостолов. Но разговор с тобой вытянул слишком много энергии из всех. Боюсь, если мы не справимся с задачей, божий сын больше никогда не встанет.
— Тогда нужно быстрее выдвигаться, — всполошился маг.
— Мне нужно время на отдых. Слишком много сил ушло на поддержание спасителя. Этот день почти завершён — устраивайтесь на ночлег. К утру я немного восстановлюсь, и мы выдвинемся. Идти придётся сразу за артефактом. В столицу зайдём после. У нас больше нет права на ошибку.
Андориус ушёл, не проронив больше ни слова. Его шаги затихли в темноте коридора.
— Кажется, теперь нам придётся действительно тяжело, — заметил гном. — Задача была не из простых, а теперь ещё и шанса на ошибку нет. И времени на раздумья.
— Ладно, как-нибудь справимся, — Лазриэль попытался улыбнуться. — Раз уж мы до сюда добрались, может, и дальше удача будет на нашей стороне.
И они продолжили — перегоняли и расплескивали некротическую энергию, пытаясь обуздать её. Ничего не получалось. Гном сдался первым — отправился отдыхать, укрывшись плащом от холодного сквозняка. Эльф так и встретил утро, не оставляя надежды.
С первыми лучами отряд выдвинулся из усыпальницы. Их путь лежал вниз, к подножию скалы — а затем в далёкие северные земли, где обитали племена варваров.
На небольшом ровном уступе, почти под самым остриём Чёрного пика, стоял Махитхарджи. Пурпурная мантия его развевалась на ветру, руны на рукавах мерцали в лучах восходящего солнца. Он внимательно наблюдал за тем, как далеко внизу маленькая группа вышла из пещеры и начала нелёгкий спуск.
— Значит, всё-таки противники, — тихо прошептал он, разговаривая с самим собой. — Что ж, скоро встретимся, принц.
Рядом застрекотал Сквиртч — тварь перебирала восемью лапками, нетерпеливо поглядывая на хозяина.
— Нет, не сейчас, — Махитхарджи покачал головой. — Пусть идут. Всему своё время.
Пурпурная вспышка — и наблюдатель исчез. Тишина снова опустилась на скалы. Только ветер шумел в расщелинах, да где-то далеко кричала одинокая птица.
Глава XII Север
Глава XII Север.
Шесть дней пути промчались без приключений — на удивление спокойно, даже тревожно. Путники шли на север, уверенно продвигаясь к намеченной цели. Воздух с каждым днём становился холоднее — суровый климат давал о себе знать, а одеты все были по-южному легко. По ночам Джибаро ворчал, кутаясь в плащ: «Вот в Подгорье, понимаешь, тепло. Печи там, уголь, соседи. А здесь — мёрзни как хочешь». Утром третьего дня они с трудом выбрались из походных домиков — суставы затекли, пальцы не гнулись от холода, дыхание вырывалось облачками пара. Элиандор растирала кисти, бормоча ругательства, которые Лазриэль предпочёл не расслышать. Даже обычно невозмутимый Андориус хмурился, потирая уши. Лазриэль понял: так они не дойдут. Замёрзнут, свалятся с ног, и всё.
Пока вокруг кипели ежедневные утренние хлопоты — кто-то подбрасывал дрова в тлеющий костёр (сучья шипели и трещали, выкидывая снопы искр), кто-то доставал из мешков скудные припасы (сухари, твёрдые как камень, и куски вяленого мяса, которые пахли дымом и немного плесенью), кто-то собирал домики, — маг устроился прямо на земле. Он чувствовал, как холод пробирается сквозь одежду, как предательски немеют кончики пальцев. «Ну давай, давай», — пробормотал он себе под нос. — «Ты же можешь». Погрузившись в транс, он начал экспериментировать с энергией. Сначала неуклюже, как ученик, пытающийся повторить сложный приём учителя. Ускорил потоки маны, добавил в них частичку огня — неуверенно, боясь пережечь. Потом изогнул один из потоков, закрутил в петлю. Осторожно, не торопясь, протянул руку — и коснулся сотворённого вихря. Со стороны его рука выглядела просто вытянутой в пустоту. Но сам он почувствовал тепло. Оно пришло не сразу — сначала лёгкое покалывание, потом волна, разлившаяся по запястью.
— Ах, чёрт… Получилось, — прошептал он, не веря себе.
Сработало.