– Вы не понимаете! – она отрицательно мотнула головой, но помощь приняла. – Я тут со вчерашнего дня по лесу шарахаюсь! Пошла грибы да ягоды собирать с утра, думала, что успею к обеду-то домой вернуться, а оно вон как вышло… Лес меня запутать решил, всё подбрасывал грибов, а я шла и шла…
– Погрейтесь у костра, – Велерад на секунду перебил её, подбрасывая сухих веток в ещё не погасший костёр. – Только с конём осторожнее, он у меня своенравный.
– Красивый какой, – женщина остановилась, любуясь уже заснувшим конём, а потом нерешительно приблизилась к огню, прижимая амулет так, будто он мог её от всех бед спасти.
– Есть хотите? – Велерад спросил лишь из вежливости, а сам уже полез в мешок, чтобы угостить незнакомку хоть чем-то. – И как вас зовут?
– Купава, потому как родилась в ночь на Ивана Купалу, – женщина принялась снова рассматривать амулет. – А что это вы мне дали? Камушек какой необычный…
– Оберег от духов злых, чтобы понять, что у вас нет ко мне неправильных намерений, – объяснил Велерад и протянул женщине булку. – Поэтому я буду благодарен, если вы мне его вернёте.
– А сами то вы кто? И что тут забыли? – Купава послушно обменяла амулет на еду.
– Велерад, – ответил княжич, пряча камень в карман. – Друзей своих найти пытаюсь, вот и еду в Сновск.
– В Сновск? – Купава даже как-то побледнела, опускаясь рядом с костром. – Какая же нечистая ваших друзей туда потащила?
– Сам не знаю, – Велерад пожал плечами, усаживаясь напротив. – Может, вы пока по лесу ходили видели их? Девушка молодая и парнишка моего возраста с волосами белыми?
– Ох уж не видела никого, – Купава осторожно откусила немного булки. – Только вой страшный слышала! На волков не похожий совсем, уж я-то знаю! У меня муж охотник. Я пока из лесу выйти-то пыталась, ночь уже наступила, а тут это… Никак нечисть у нас в лесу завелась? Я еле ноги унесла!
Велерад нахмурился. Неужели Есения за этой женщиной по лесу гонялась? Как-то слабо верится, чтобы Купава смогла бы от оборотня убежать.
– Вам-то, господин, как не страшно одному тут? – поинтересовалась она.
– Беда вынуждает быть смелым, – княжич улыбнулся. – А вы точно тут на оборотня наткнулись?
– Вот уж не знаю! – Купава слегка вздрогнула. – Я, знаете ли, рассматривать не стала. Как вой близко услышала, так и кинулась наутёк! Даже корзинку свою бросила, а она новая была! Придётся к соседке идти, просить сплести, сама-то я так и не научилась…
Велерад хмыкнул. Судя по болтливости этой особы, ей вполне удалось успокоиться.
– Вот, запейте, – княжич протянул ей флягу, когда женщина доела.
– Спасибо вам за доброту, – кивнула она с мягкой улыбкой.
Она сделала пару глотков и слегка закашлялась.
– Ох, вино-то какое вкусное! – удивилась Купава, возвращая флягу. – А вы кем будете?
Женщина принялась окидывать юношу пристальным взглядом.
– Дружинник, – уклончиво ответил Велерад, понимая, что настоящее происхождение лучше бы скрыть. – А отец мой торговец.
– А я сразу поняла, – закивала Купава. – Тело у вас хорошо сложено! И меч так уверенно держали! А я вот портниха… А вы уверены, что вам в Сновск надо? В соседнем княжестве сейчас жуть такая творится! Трупы из земли встают! Говорят, у них там князь новый – некромант! Вам бы назад повернуть, одному не идти чтобы.
Велерад и без неё знал, что опасная затея.
– Мог бы – повернул бы, – он отрицательно мотнул головой. – Но дело срочное. Хотя, я очень надеюсь нагнать друзей до того, как они в соседнее княжество попадут. Они ведь совсем не знают, что их там ждёт.
– Было бы неплохо, – Купава же закивала. – Раз уж так дела складываются, может, ко мне в гости заглянете? Не боги весть что, но приветить гостя сможем. Муж обрадуется, когда узнает, что вы мне жизнь спасли. Переночуете у нас хоть? В благодарность за доброту вашу. У нас и для коня вашего место найдётся на заднем дворе!
– С радостью приму ваше приглашение, – Велерад не видел причин отказываться, если был шанс сэкономить денег. – Вы бы ложились, нужно выспаться, устали поди по лесу бегать.
– Не то слово, – согласилась Купава и зевнула. – Я уж думала, что тут в лесу и сгину. Повезло мне на вас наткнуться. Как вернёмся в деревню, нужно будет старосту про оборотня-то предупредить, пусть письмо отправит, может, нам колдуна какого или ведьму пришлют, да хоть дружинников, как вы…
Пока Купава говорила, улеглась, свернувшись калачиком прямо на земле и закрыла глаза. Она продолжила что-то тихо бормотать, но видно и правда сильно вымоталась. Велерад бросил ещё несколько палок в костёр и вздохнул. Неужели эта женщина и правда почти наткнулась на Есению вчера? Может ли быть, что они с Вадимом уже где-то недалеко? Хотелось бы, чтобы так оно и было. Тогда завтра в деревне они непременно пересекутся.