Остался последний. Вожак. Тот, что грыз шлем. Он отпустил солдата и развернулся к Рэну. Его морда была в масле и ржавчине. Он зарычал и прыгнул. Рэн не успевал ударить.
Но тут снизу поднялась железная рука. Номер Один, лежащий в грязи, схватил волка за заднюю лапу. Пальцы-болты сжались тисками. Солдат не чувствовал боли от оторванной брони. Он просто выполнял программу: «Защищать».
Он дернул волка на себя, сбивая прыжок. Зверь упал рядом с Рэном. Рэн добил его ударом в глаз.
Тишина вернулась в овраг. Только тяжелое дыхание Рэна. Солдат лежал неподвижно. — Вставай, — приказал Рэн.
Номер Один заскрежетал. Он попытался подняться, но одна нога подогнулась. Волки перегрызли коленный шарнир. Левая рука висела на честном слове. Кираса была измята, словно фольга.
Рэн осмотрел повреждения. — Ты хлам, — сказал он, но в голосе не было злости. — Ты выдержал. Ты дал мне время.
Он посмотрел на трупы волков. Их шкуры блестели. На лапах были огромные, твердые как сталь когти. Челюсти были усеяны металлическими зубами. Это был не просто мусор. Это был материал.
— Кодекс говорил об эволюции, — пробормотал Рэн. — «Бери силу врага».
Он достал свой рабочий молот и клещи из мешка. Развел костер прямо здесь, в овраге, используя жир убитых волков как топливо (оно горело ярко и жарко).
Рэн начал работу. Он не стал чинить старую ногу солдата. Он отрубил лапу самому крупному волку. Снял шкуру, очистил кости и сухожилия. Используя Черный Нож как проводник магии, он прирастил волчью кость к железному бедру солдата. Он обшил поврежденную руку кусками «железной шкуры» зверя. А вместо сломанного меча он вмонтировал в правую руку солдата три длинных волчьих когтя.
Это была грубая, грязная работа. Хирургия на металле. Но когда Рэн закончил и влил в конструкцию немного энергии, накопленной ножом от убийства волков, солдат изменился.
Он встал. Теперь он выглядел еще страшнее. Наполовину ржавый рыцарь, наполовину зверь. На плече висел кусок волчьей шкуры. Вместо руки — когти. Он двигался чуть иначе. В его движениях появилось что-то звериное, дерганое.
Рэн посмотрел в прорезь шлема. Огоньки стали чуть ярче. С примесью желтизны. Частичка звериной ярости передалась металлу вместе с материалом.
— Теперь ты не просто щит, — сказал Рэн. — Теперь ты можешь кусаться.
Номер Один лязгнул когтями. «Охота», — пришла простая, голодная мысль.
Рэн улыбнулся. Усталость ушла. Он понял принцип. Ему не нужно искать идеальную сталь. Ему нужно убивать тех, у кого она есть, и забирать её себе. Его армия будет состоять из трофеев.
— Идем, — сказал Рэн. — Нам нужно найти ночлег. И... я хочу есть.
Он срезал кусок мяса с волчьей туши. Оно было жестким и отдавало железом, но для парня из Шлакового Ряда это был пир. Они уходили вглубь Пустоши. Мальчик и его монстр Франкенштейна. А в небе уже кружили стервятники, чуя, что в этих землях появился новый хищник.
Глава 7: Эхо Войны
Пустошь менялась по мере того, как они уходили дальше от Ороса. Горы мусора сменялись дюнами из красного песка и ржавой пыли. Ветер здесь выл, словно раненый зверь, пробираясь сквозь ребра торчащих из земли гигантских машин.
Рэн шел, кутаясь в свой плащ. Холод ночи сменился удушливой жарой дня. Солнце, скрытое за смогом, нагревало металл под ногами, превращая Пустошь в сковородку. Позади, тяжело ступая, шел Номер Один. Теперь он выглядел иначе. Волчья шкура на плече, костяная нога и когти вместо руки делали его похожим на демона из детских сказок. Он не уставал. Он не просил воды. Идеальный спутник.
— Нам нужно укрытие, — сказал Рэн, облизывая пересохшие губы. — Не временное. Настоящее.
Он искал глазами что-то надежное. «Титан», в котором они ночевали, был слишком дырявым. К полудню он увидел это. Среди песчаных барханов возвышался черный холм. Присмотревшись, Рэн понял, что это не камень. Это был Упавший Бастион. Летающая крепость времен Войны Пепла, которая рухнула на землю сотни лет назад и наполовину ушла в песок. Ее броня была толстой, как стены замка.
— Туда, — Рэн указал ножом.
Они подошли к огромному пролому в корпусе, который служил входом. Как только Рэн шагнул в тень металла, Черный Нож на его поясе завибрировал. Сильнее, чем когда-либо. Это был не голод. Это было... узнавание.
«СТАЛЬ... ПОМНИТ...»
Рэн остановился. — Здесь кто-то есть? — спросил он шепотом.