К вечеру третьего дня из пыльной бури выросли стены. Это был Грот (или Город Падальщиков). Он не был построен по плану. Это была опухоль из ржавого металла, прилепившаяся к стенам гигантского карьера. Хижины из обшивки шагоходов, мосты из цепей и труб, башни из нагромождения контейнеров. Здесь жили те, кого изгнали из Ороса, беглые каторжники, мутанты и безумцы. Здесь не было закона Гильдий. Здесь был закон Силы.
На входе в город стояли ворота, сваренные из копий и арматуры. Охрана — десяток головорезов в разномастной броне. Увидев странную троицу — парня в плаще, гиганта с топором вместо руки и тощую фигуру в птичьей маске — стражники напряглись.
— Стоять! — крикнул главарь, орк-полукровка с обломанным клыком. — Вход в Грот — два серебряных. За уродцев — еще по монете.
Рэн подошел ближе. — У меня нет серебра, — сказал он спокойно. — Но у меня есть работа для местных кузнецов. И я плачу сталью.
Он достал из мешка небольшой слиток «Сплава Сигма» (того самого, древнего). Глаза орка алчно блеснули. В Гроте за такой кусок можно было купить дом и гарем на неделю. — Проходи, — буркнул орк, выхватывая слиток. — Но если твои жестянки начнут буянить, мы разберем их на гайки.
Рэн кивнул и вошел в город.
Грот оглушил его. Здесь было шумно, тесно и воняло так, что слезились глаза. Вдоль узких улочек сидели торговцы, продавая всё: от крысиного шашлыка до ржавых мушкетов. Проститутки с мутациями зазывали клиентов. В тени переулков кто-то кого-то резал.
Рэн искал не ночлег. Он искал сырье. Ему нужны были тела. И души. Но убивать просто так на улице было глупо — это привлечет внимание местных банд, а воевать со всем городом он пока не мог.
«Хозяин, запах...» — передал Номер Два. — «Кровь. Страх. Много».
Разведчик указывал на огромную яму в центре города, накрытую сеткой. Вокруг неё толпилась ревущая толпа. Арена. «Яма Костей». Место, где рабы, пленники и должники дрались насмерть на потеху публике.
Рэн подошел к краю ямы. Внизу, на песке, двое бойцов рубили друг друга топорами. Один упал, и победитель под восторженный рев толпы отрубил ему голову. Труп оттащили в боковой туннель и сбросили в кучу других тел.
Рэн улыбнулся под капюшоном. Вот оно. Конвейер смерти. Место, где сильные души умирают каждый день, и их тела никому не нужны.
Он отошел от толпы и направился к служебному входу Арены. Там стояли телеги, на которые грузили «отходы» — мертвых бойцов. Возчик, старик с горбом, как раз закидывал очередной труп в кузов.
— Куда ты их везешь? — спросил Рэн, выходя из тени.
Возчик вздрогнул. — В Сжигатель, парень. Куда ж еще? Топливо для городской печи.
— Я куплю их, — сказал Рэн.
Возчик уставился на него как на сумасшедшего. — Трупы? Зачем тебе это мясо? Они побитые, на органы не годятся.
— Мне нужны не органы. Мне нужны кости. Я делаю... удобрения, — соврал Рэн.
Он показал возчику кошель с монетами, взятыми у Силаса. Золото Ордена блеснуло в грязи. — Одна золотая за телегу. Если привезешь их не в Сжигатель, а в Старый Ангар на окраине.
Старик почесал горб. Золотая монета. Это больше, чем он зарабатывал за год. — Мне плевать, что ты с ними делаешь, хоть ешь, — прошамкал он. — Жди в Ангаре через час. Будет тебе мясо. Свежее, еще теплое.
Старый Ангар был заброшенным складом на краю Грота. Крыша местами обвалилась, но стены были крепкими. Рэн, Номер Один и Номер Два расчистили место в центре. Рэн развел огонь.
Через час приехала телега. Старик сгрузил пять тел и, схватив монету, поспешно уехал, крестясь. Рэн остался один со своим «урожаем».
Пять трупов. Три человека, один орк и один гном. Все они были бойцами. Гладиаторами. Их души, еще не успевшие уйти далеко, были пропитаны яростью и болью. Это был идеальный материал.
— Работаем, — сказал Рэн.
В эту ночь в Гроте никто не спал из-за шума, но в Ангаре шум был особенным. Звон молота. Шипение закалки. И странные, нечеловеческие стоны.
Рэн не спал. Он ковал. У него не было качественной стали для полных лат, поэтому он импровизировал. Он использовал Костяную Ковку. Он брал кости убитых гладиаторов, усиливал их железом и скреплял магией. Получались Скелеты-Воины. Они были легче, чем Номер Один, но быстрее. У них не было сплошной брони, только латные вставки на жизненно важных узлах.