Ночной управляющий, толстый счетовод, дремал над книгой должников. Охрана снаружи лениво играла в кости. Внезапно ворота, окованные железом, содрогнулись. Не от стука. От удара ветра такой силы, что петли вырвало с мясом. Створки ворот влетели внутрь двора, сбив с ног охранников.
Посреди двора, в вихре пыли, стояла фигура в птичьей маске и сияющей мифриловой броне. Охранники схватились за мечи, но фигура исчезла. Рывок. Один охранник упал с перерезанным горлом. Второй отлетел к стене, сбитый воздушной волной.
Счетовод выбежал на крыльцо, трясясь от страха. — Кто вы?! Мы под защитой Города!
Фигура (Номер Два) остановилась перед крыльцом. Она не произнесла ни слова. Она бросила к ногам счетовода мешок. Мешок был мокрым от крови. Затем фигура достала кинжал и одним движением пригвоздила к двери записку.
Вспышка голубого света — и нападавший исчез в ночном небе, словно его и не было.
Счетовод дрожащими руками развязал мешок. Оттуда выкатилась голова Ссс'ара. Язык наемника свисал набок, а на лбу было вырезано: «ОПЛАЧЕНО».
Счетовод поднял глаза на записку на двери. Там было написано углем, почерком Рэна: «Не присылайте ко мне собак. В следующий раз я приду за хозяевами».
В эту ночь Гильдия Ростовщиков поняла, что потеряла не только лучшего убийцу, но и контроль над Пустошью.
Рэн видел зарево паники над Гротом, но он был уже далеко. Он вел свой Легион на Северо-Запад. Там, среди Багровых Пиков, лежал город Тихая Гавань. Место, где, по слухам, камни умеют говорить. Рэн шел не за деньгами. Он шел за Совершенной Защитой. Ему нужен был щит, который не пробьет даже магия.
— Мы станем сильнее, — шептал он, сжимая Черный Нож. — Мы станем кошмаром, который они заслужили.
они заслужили.
Упавший Бастион (Бывшая база Рэна). Два дня спустя.
В Бастионе было тихо. Крысы уже начали возвращаться, обнюхивая следы недавних обитателей. В пролом стены вошел человек. Его белые доспехи сияли в полумраке, словно он носил на себе частицу солнца. Плащ был белоснежным, без единого пятнышка грязи, хотя он прошел через всю Пустошь. Каэль.
Он шел медленно, снимая латную перчатку. Он коснулся стены. — Здесь, — тихо сказал он. — Тьма въелась в камень.
Каэль прошел в Тронный Зал. Трон был пуст. Скелет Генерала Валериуса исчез (Рэн похоронил его или забрал с собой? Скорее всего, Рэн развеял его, забрав энергию, или просто оставил в покое, но аура исчезла). Осталась только пустота. И запах серы.
Каэль закрыл глаза. Флешбэк.
Ему пять лет. Зима в Северном Королевстве. Деревня празднует Йоль. Смех, музыка, запах жареного мяса. Маленький Каэль стоит в центре круга детей. Они дразнят его. «Светлячок! Твои глаза светятся в темноте, ты урод!» Один из мальчишек толкает его в сугроб. Каэль плачет. Ему холодно. Ему страшно. Он хочет тепла. Он хочет, чтобы они отстали. «Уйдите!» — кричит он. И тепло приходит. Внутри него взрывается солнце. Вспышка белого огня. Не рыжего, как в камине, а ослепительно-белого. Крик обрывается. Когда Каэль открывает глаза, снега вокруг нет. Земля черная, спекшаяся в стекло. Детей нет. Есть только тени, выжженные на стенах ближайшего дома. Дом горит. Вся деревня горит белым пламенем, которое нельзя потушить водой. Каэль стоит посередине кратера. Он не обжегся. Но его душа сгорела в тот момент. Потом пришли люди в белых плащах. Паладины. «Ты не убил их, дитя, — сказал высокий мужчина (Лютер). — Ты очистил их от греха слабости. Твой дар — это кара Божья. Пойдем с нами. Мы научим тебя не сжигать то, что ты любишь».
Настоящее время.
Каэль открыл глаза. Они были сухими. Он давно разучился плакать. Он посмотрел на пол. Там, в пыли, он увидел след. Глубокий, тяжелый след металлической стопы. И рядом — капли странной, черной жидкости. Машинное масло, смешанное с некромантией.
— Ты создаешь чудовищ, — прошептал Каэль. — Ты берешь то, что должно уйти к Свету, и заковываешь это в железо. Ты делаешь с миром то же, что я сделал с деревней. Ты пачкаешь его.
Каэль поднял руку. Над его ладонью зажегся шар Яростного Солнца. — Я найду тебя, Некромант. Я не знаю твоего имени, но я знаю твой грех.
Он ударил шаром в пол. Белое пламя растеклось по залу, выжигая остатки скверны, стирая следы Рэна, очищая Бастион. Камень плавился и стекал вниз. Каэль развернулся и вышел. За его спиной горел очищающий огонь.
Он достал из сумки компас. Стрелка дрожала, указывая на Северо-Запад. Туда, где концентрация темной энергии была выше всего. В сторону Тихой Гавани.
— Жди меня, — сказал Каэль. — Я несу тебе покой.