Главным же было то, что через весь этот сумеречный зал протянулась тонюсенькая цепочка, будто сотканная из мельчайших капелек крови леди Кай. Словно бусинки, нанизанные на невидимую нить, они покачивались в воздухе в паре ардов[53] друг от друга.
И означало это, что ритуал, затеянный коронным вампиром незадолго до того, как Осси отправилась в свое столь необычное странствие, удался целиком и полностью и связал-таки леди Кай с ее проводником, который… Про которого она, впрочем, по-прежнему ничего не знала, кроме, того, что теперь они с ним скованы одной цепью. Да не просто цепью, а самыми надежными узами крови, которые не разорвать не разрубить невозможно, и которые будут удерживать их рядом до тех самых пор пока породивший эти узы Мастер Абатемаро не соблаговолит их изничтожить, если, конечно, не удумает еще чего похлеще…
Скрытая от глаз в мире обычном, но столь очевидная здесь — на темной стороне зеркала, — цепь эта начиналась аккурат возле груди леди Кай, а затем, широкой плавной дугой огибая зал, взбиралась вверх по лестнице, исчезая во тьме второго этажа. А это, между прочим, весьма недвусмысленно указывало где следует искать будущего напарника, хотя и смотрелось немного, прямо скажем, — жутковато.
Тем не менее, направление было определено и Осси двинулась к лестнице.
Вернее — попыталась двинуться…
«Стой! — Мысленный выкрик Ходы ударил по натянутым нервам. Будто бичом хлестнул. — Замри!»
Сказано — сделано. Осси замерла, как была — прямо на полушаге, а затем осторожно, стараясь сделать это совершенно незаметно, опустила ногу на пол. А потом также тихо начала продвигать руку поближе к закрепленному на ремне жезлу. Просто так. На всякий случай…
«Замри, я сказала, — прошипела Хода. — Тихо! Слышишь?»
Если честно, то Осси ничего не слышала. Вообще ничего. Только стук своего сердца, которое молотило так, что от грохота его должны были содрогаться стены.
– Нет, — произнесла она одними губами. — Ничего не слышу…
Некоторое время она стояла, честно пытаясь уловить и различить в абсолютно мертвой тишине хоть что-нибудь. Хоть какой-нибудь звук. Втуне…
Время шло. Уже и сердце немного успокоилось — во всяком случае, грохот его уже не мог пробудить спящих и поднять покойных, — а Осси так и стояла, замерев, как изваяние, как памятник самой себе, по-прежнему не понимая, что же встревожило ее Стража. Но ведь и отбоя поднятой тревоги пока еще не было. А время шло…
«Вот! Опять! Слышишь?»
Вроде… Вроде на самом пороге слышимости шевельнулось что-то… Но уверенности по-прежнему не было. Может, показалось? От избытка усердия и звона в ушах…
Нет, не показалось…
Вполне явственно скрипнула дверь. Причем настолько явственно, что Осси обернулась посмотреть и тут же схлопотала:
«Не вертись! Ты можешь хоть немного спокойно постоять!»
– Могу, — послушно замерев в этом новом, и, кстати сказать, — не очень-то удобном положении — леди Кай скосила глаза, так что их аж заломило, но то, что хотела все же увидела.
То есть увидела она дверь. Простую и обычную. И, между прочим, именно там, где ей — двери — быть и надлежало. И ничего больше. И, что намного важнее, — никого подле нее не было. Никто ею не скрипел и вообще…
И тут она услышала шаги…
Тихие и неспешные.
От двери около которой никого не было и быть не могло, кто-то направлялся в сторону лестницы.
Неторопливо прошаркав всего в паре шагов от Осси, невидимка добрался до мраморных ступеней, после чего начал столь же неспешное восхождение, время от времени останавливаясь — будто дыхание переводил. При этом, вроде, даже бормотание какое-то слышалось. После чего все повторялось — шарканье по ступеням, пауза, бормотание, и опять — по-новой…
Преодолев, наконец, два высоченных пролета шаги постепенно затихли, растворившись в коридорах второго этажа.
«Фуу… — выдохнула Хода. — Пронесло. Не заметил вроде».
– Кто не заметил? — Шепотом спросила Осси.
«Не знаю. Но ведь кто-то тут был».
Был… И с этим, что называется, не поспоришь.
Хотя… Если верить глазам… То может и не было!
А если не верить? Если верить ушам?
Вконец запутавшись в приоритетах доверия Осси обратилась к Ходе:
– А ты-то его видела?
«Нет», — ответ Стража был краток, а это вполне недвусмысленно намекало на то, что Ходе все это нравится не так чтобы очень. И в общем-то ее вполне можно было понять…